旅立ちの物語

別れ

　最初に目を開けたのは、シェイドだった。

「シェイド」

　すぐさま、タタが声をかけた。

　戦いの跡が残る広場において、ただ一か所平らな地面に、シェイド、フロウ、ハシマ、ミカゲ、イセが横たわっていた。

　意識のない5人を、ミカエルとタタが見守っていた。

　シェイドはタタを見て口元だけで小さく笑うと、上半身をゆっくりと起こした。

　タタはシェイドに駆け寄り、膝をついて尋ねた。

「大丈夫か」

「ああ。解決した」

　シェイドは片手を軽く上げて答えた。タタは疑わしい顔をした。

「まじか。ずいぶん早かったな」

「そうか？　どのくらい時間が経った？」

　ついさっきのことだろ、とタタが話し、シェイドは、時間の流れが違うのか、などと応じた。

　その合間に、ハシマが目を開いた。

　シェイドとタタとのやり取りを見守り、安堵の胸をなでおろしていたミカエルは、ハシマの目ざめにハッとした。

　ハシマは能面のような無表情だった。

　上半身を起こし、片膝を立てた。その膝に肘を乗せ、額を手で押さえうつむいた。

　ハシマの生命力は、フロウの中に潜る前よりずっと、回復して見えた。

　それを見て取りながら、ミカエルは眉を潜めた。

　声をかけるのもはばかられるような拒絶を、ハシマから感じ取ったからだ。

　シェイドの様子との対比から、ミカエルはフロウの選択を察した。

　フロウは眠っていた。

　目覚める気配はなかったが、穏やかな様子であった。

　ミカエルの胸がズキンと痛んだ。

　何によるものか判別しがたい、絡み合う痛みであった。

　ミカエルが思わず胸に手を当てた時、シェイドが言った。

「タタに預けたフロウを戻す」

　タタはギョッとして、わずかに身を引いた。

　必要と理解しているが、例の感触は慣れる気がしなかった。

「おう」

　やる気を示そうと、一応返事をした。

　しかし、タタの腰が引けているのは、誰の目にも明らかだった。

　シェイドは苦笑いしながら、離れた分、タタに近づいた。

「なるべく丁寧にやるから」

「お、おう…」

　タタはギュッと目をつむり、顔を横に向け、耳を差し出した。

　ドンッと音がした。

　柔らかな感触がタタの唇を割った。

　タタの後頭部が押さえ込まれた。

　タタは驚愕の触感に目を見開いた。

　ハシマがいた。

　タタに口づけていた。

　タタが愕然としている内に、事は行われた。

　ハシマは触れたり離したりする唇の隙間で、小さく呪文を唱えた。

　タタの体の奥から、絹で包まれた物がするりと引き上げられるような感触があった。

　それは、柔らかく滑らかにタタの内側をなでた。

　突き飛ばされたシェイドは、タタとハシマとの口づけの様を茫然と見ていた。

　傍らに立つミカエルは、わずかに眉を潜めた後、小さくため息をついた。

　それからミカエルは、固まるシェイドに言った。

「シェイド。ハシマさんは優秀な白魔術師だ。体に作用する魔術は、ハシマさんの得意分野だから、手を貸してくれているんだよ」

　これはそういうことなのか、と目で問うようにシェイドはミカエルを見上げた。

　ミカエルは真面目な顔で頷いた。

　そうこうしている間に、ハシマがタタから身を離した。

　タタは凍りついたまま、身動きできずにいた。

　ハシマは何も言わず、素早く動いた。

　移動先は、静かに呼吸を繰り返すフロウの頭の横だった。

　シェイドがハッとしてハシマを見た。

　シェイドの眼光はたちまち鋭さを増した。

　シェイドはガバッと身を起こし、ハシマにつかみかからんとした。

　ミカエルは、常人離れした反射神経で、シェイドとハシマとの間に割って入った。

「どけ！」

「シェイド、違う！　ハシマさんは体に作用する魔術に関してはエキスパートなんだって！」

　厳しい顔で立ちふさがるミカエルに対し、シェイドは魔術も向ける勢いで牙をむいた。

　タタが我に返った。

　懐かしい光景である。

　荒ぶるシェイドを止めたり、そんなシェイドに便乗したり、かつての記憶がうずいた。

　今は。

「シェイド！　やめろ！」

　タタは止めた。

　タタはシェイドを後ろから羽交い絞めにしたのである。

　シェイドは背中のタタに怒鳴った。

「タタ、お前まで！」

「ハシマさん。シェイドより、ずっと上手いぞ」

「何言って！」

「いや、本当。全然違う。両方やった俺だから言える。まじで上手い。任せるべきだ」

「何」

「おめえのは正直言うと、乱暴だ。ハシマさんのは、苦しくなかった」

「なっ」

「おめえのは、ゴリゴリガリガリって感じだ。ハシマさんのは、スルッとしてるっていうか何つうか、キツくないし、それだけじゃなく」

　むしろ、と言いかけて、タタは言葉を切った。

　これ以上の追い討ちはなくていい。

　タタの腕の中でシェイドが固まっていた。

　ハシマは騒ぎに我関せず、フロウに顔を寄せた。

　ハシマの薄茶色の髪の毛が、サラサラとフロウの頬にこぼれた。

　ハシマはフロウの顎に手をかけた。

　シェイドの体が強張るのをタタは感じ取った。

　しかし、ハシマは、タタにしたようなことをフロウにはしなかった。

　ハシマはフロウの顔を横向けた。

　そして、フロウの耳元に唇を寄せ、呪文を唱え始めた。

　ミカエルは、ハシマの様子を注意深く見ていた。

　思い立って、ミカエルは地面に置いていた短剣を手に取った。

　その魔法剣は、ハシマの行っている魔術の流れをミカエルにも見えるようにした。

　フロウの耳元からその奥へと、呪文に乗って流れて行くものが見えた。

　フロウの魂が負ったダメージを癒し、その上、フロウが受ける衝撃を和らげる魔術も、そこには同時に編み込まれていた。

　精緻な魔術であった。

　ミカエルは見とれた。

　なんて美しい。

　魔術もその底にあるハシマの思いも、ミカエルにはこの上なく美しく見えたのだった。

　そして、ミカエルは見た。

　ハシマの呪文の最後だ。

　さよなら。

　ハシマの唇は、そう動いた。

　ミカエルは知らぬ間に拳を握り込んでいた。

　フロウはフロウへと統一された。

　同時に、フロウに施されていた迷子札の魔術が外されたのであった。