昔好きだった人を王都で見かけたら、恋石が赤くなりました

　昔好きだった男を見かけた。

　最悪だ。

　いや、彼が嫌いなわけではない。むしろ逆だ。好きだった。かなり。

　だから最悪なのだ。

「……アル？」

　アルベルト・ハイン。王立実務学院で三年間一緒だった同級生だ。

　授業のあとも、昼休みも、休日まで一緒に過ごしていた。それなのに私は、卒業するまで一度も好きだと言えなかった。

　卒業後、アルは故郷に近い地方騎士団へ入り、私は王都商業局へ就職した。最初のうちは手紙を交わしていたが、それもいつの間にか途切れている。

　最後に会ってから、もう五年になる。

　王都中央通り。昼休みの人混みの中を、紺色の騎士服を着た男が歩いている。

　黒い髪。記憶にある姿より背が高く、肩も広くなっていた。五年前よりずっと大人っぽくなっている。

　悔しいけれど、格好よくなっていた。

　あれだけ格好よくなっているのだ。きっと可愛い恋人がいる。五年もたっているのだから、もう結婚していたっておかしくない。

　隣に誰もいないからといって、独身とは限らない。仕事中なら、恋人も妻も一緒にいるはずがない。

　声をかけて、結婚したと聞かされたら。

　昔好きだったことまで思い出して、勝手に傷つくだけかもしれない。

　男が私のすぐ横を通り過ぎる。

　人を避けるときに、少しだけ右へ身体を傾ける歩き方。

　間違いない。

「アル！」

　男が振り返った。

　目が合う。

　けれど、荷物を積んだ大きな荷車が、私たちの間を横切った。

　その瞬間、右手の指輪が一度だけ温もった。

　透明だった小さな石が、薄い桃色に染まっている。

　恋石。

　自分に恋心を向けている人が三歩以内にいると、色が変わる魔法石だ。

　色が変わる瞬間だけ、指にかすかな温もりが伝わる。温度はすぐ元に戻るが、相手が近くにいる間は石の色が残る。

　気になる程度なら薄い桃色。好意が強くなるほど赤くなり、はっきり恋をしていると真紅になる。

　ただし、それが誰の想いなのかまでは分からない。

　荷車が通り過ぎる。

　アルらしい男は、もう角を曲がるところだった。

「待って！」

　気づけば追いかけていた。

　昼時の中央通りは混んでいる。買い物客の間を抜け、角まで走る。

　けれど、その先にアルの姿はなかった。

　恋石も透明に戻っている。

「……何なのよ」

　あれは本当にアルだったのだろうか。

　恋石が反応した相手も、アルだったのだろうか。

　答えは分からない。

　それでも職場へ戻る間、私は何度も薄い桃色を思い出していた。

◇

　三日後。

　仕事帰りに噴水広場を通ると、後ろから名前を呼ばれた。

「リディア？」

　振り返る。

　アルがいた。

　今度は見間違いではない。

　五年前より落ち着いた顔つきになり、騎士服がよく似合っている。近くで見ると、以前よりさらに格好よく見えた。

　笑うと少し目尻が下がる。そこだけは昔と同じだった。

「やっぱりリディアだ。久しぶり」

「……うん」

　何年も会っていなかったのに、最初の言葉が「うん」って何よ。

　アルが私の前まで来る。

　指先に、かすかな温もりが伝わった。

　恋石が薄い桃色に染まる。

　薄い桃色は、かすかな好意。

　アルは今も、私のことを少しだけ好きだと思っていいのだろうか。

　そう考えただけで、胸が落ち着かなくなった。

「王都にいたんだな」

「いるわよ。ずっと。アルこそ、いつ戻ったの？」

「先月。王都騎士団の第三隊に異動になった」

「じゃあ、もう地方には戻らないの？」

「正式な転属だから、当分は王都にいる」

「そう」

「そうって」

「急に会ったから、何を話せばいいか分からなくて」

「俺も同じだよ」

　アルが笑った。

　少しだけ、昔に戻ったような気がした。

「リディア、今時間ある？」

「……あるけど」

「飯でも食わない？」

　胸が跳ねた。

　でも、すぐに返事はできなかった。

「その前に聞いていい？」

「何？」

「アル、結婚してる？」

「してない」

　答えが早かった。

「恋人は？」

「いない」

「本当に？」

「そんなことで嘘をついてどうするんだよ」

　アルが少し困った顔をする。

「リディアは？」

「私も、いないけど」

「そっか」

　アルの表情が、わずかに緩んだ。

　右手の恋石は桃色のままだった。

　でも、さっきより少しだけ色が濃くなったような気がする。

「じゃあ、行く」

「よかった」

「食事くらいで大げさね」

「断られるかと思った」

　そんなことを言われたら、期待してしまう。

◇

　学院へ通っていた頃によく寄った食堂は、別の店に変わっていた。

「なくなったんだな」

「五年もたってるもの。変わるでしょ」

「豆の煮込みだけは、なくなっててほしい」

「まだ言ってるの？」

　二軒隣にあった小さな食堂へ入る。

　席に着く前、右手をそっと確かめた。

　恋石は桃色のままだった。

「何食べる？」

「何でもいい」

「それ、一番困るやつ」

「じゃあ、アルが決めて」

「昔もそうだったよな。何でもいいって言うくせに、俺が決めると文句を言う」

「そんなことない」

「魚を選んだら、今日は肉の気分だったって言った」

「それはアルが、魚と肉のどっちがいいって聞いたからでしょ」

「何でもいいって答えたのは誰だよ」

　二人で笑った。

　料理が運ばれてくると、アルは煮込みに入っていた豆を皿の端へ寄せ始めた。

「まだ嫌いなの？」

「これは食べ物じゃない」

「食べ物よ」

「俺の中では違う」

「騎士になっても、そこは変わらなかったのね」

「リディアだって、干し葡萄は食べないだろ」

「あれは甘すぎるの」

「同じじゃないか」

「全然違う」

　何年も会っていなかったのに、話し始めると昔と同じだった。

　アルは地方騎士団へ入ってから、魔獣討伐を担当していたらしい。右手首に残っている傷も、そのときについたものだった。

「痛かった？」

「そりゃ痛かったよ。三か月も剣を握れなかった」

「そんな大怪我、手紙には書いてなかったじゃない」

「心配させると思ったから」

「その手紙自体、届いてないけどね」

「それはお互い様だろ」

「私はちゃんと出したもの」

「俺も出した」

「住所が変わったなら教えてよ」

「リディアだって下宿先が変わってただろ」

　どちらが悪いかで言い合いになり、結局、どちらも悪かったということになった。

「リディアは商業局で何をしてるんだ？」

「市場の出店申請とか、営業許可の確認とか――」

　聞かれるまま、最近の仕事について話した。

　必要な書類を一枚も持たずに、今日中に許可を出してほしいと頼み込んできた商人。何度説明しても同じ質問を繰り返す店主。後輩が間違えた申請書を、閉庁後まで残って直したこと。

　気づけば、仕事の愚痴まで話していた。

　アルは時々笑いながら、私の話を最後まで聞いてくれた。

「……ごめん。久しぶりに会ったのに、私ばかり話してる」

「いいよ」

「よくないでしょ。アルの話も聞きたいし」

「俺は、リディアの話なら聞きたい」

　顔が熱くなった。

　ずるい。昔はこんなことを言わなかったくせに。

「そういう言い方、騎士団で覚えたの？」

「何が？」

「……何でもない」

　アルは本当に分かっていない顔をしている。

　昔から時々こうだった。

　本人にはまったくそのつもりがないのに、こちらだけが期待してしまうようなことを言う。

　料理を食べ終え、店を出る。

　外はもう暗くなっていた。

「家まで送る」

「一人で帰れるわよ」

「知ってる。でも送らせてくれ」

「……じゃあ、お願い」

　アルと並んで夜道を歩く。

　大通りを離れると、人通りは少なくなった。一定の間隔で並ぶ街灯が、石畳を照らしている。

「王都の暮らしはどう？」

「まだ慣れないな。人は多いし、道も複雑だし」

「アル、昔から道を覚えるの苦手だったものね」

「そんなことない」

「学院の裏門から出て、反対方向へ歩いていったことがあったでしょ」

「あれは考え事をしてたんだよ」

「三回も？」

「……よく覚えてるな」

「アルのことだから」

　口にしてから、少し恥ずかしくなった。

　でもアルは笑っただけだった。

「王都への異動、嫌じゃなかった？」

「最初は嫌だったよ。地方の仲間とも離れたし、王都には知り合いもほとんどいなかったから」

「今も？」

「今は、来てよかったと思ってる」

「仕事に慣れたから？」

「それもあるけど」

　アルが足を止めた。

　私も立ち止まり、振り返る。

「リディアに会えたから」

　胸が大きく鳴った。

　また、本人は何でもないことのように言う。

　昔から時々あった、アルの天然だ。

　そう思おうとしたのに、今度はうまく流せなかった。

「……そういうの、誰にでも言ってるの？」

「言うわけないだろ」

　アルが不思議そうな顔をする。

「リディアだから言ったんだけど」

　顔が熱くなった。

　心臓もうるさい。

　街灯の下で、アルが私を見ている。

　これ以上見つめられたら、昔好きだったことまで全部知られてしまいそうだった。

　目をそらしたところで、恋石のことを思い出す。

　食堂へ入ったときには、まだ桃色だった。

　今はどうなっているのだろう。

　恐る恐る右手を見る。

　恋石は、真っ赤に染まっていた。

「……え」

「どうした？」

「何でもない」

　慌てて右手を背中へ隠す。

　周囲に人はいない。

　私の三歩以内にいるのは、アルだけだった。

　桃色だった恋石が、真っ赤になっている。

　顔を上げると、アルはまだ私を見ていた。

　目が合う。

　今度は、どちらもすぐにはそらさなかった。

◇

　家までの道は、いつもより短く感じた。

「ここ」

　住んでいる建物の前で立ち止まる。

「送ってくれてありがとう」

「俺が送るって言ったんだから、礼はいらない」

「それでも。食事も楽しかった」

「俺も」

　そこで会話が途切れた。

　アルは何か言いたそうにしていたが、結局、小さく笑った。

「じゃあ、また」

「うん。またね」

「おやすみ、リディア」

「おやすみ」

　アルが歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　真っ赤だった恋石から、少しずつ色が消えていく。

　その背中を見ていたら、五年前のことを思い出した。

　学院を卒業した日も、私は何も言えずにアルを見送った。

　好きだったのに。

　言えば何かが変わったかもしれないのに、怖くて言えなかった。

　そして今日も、同じように見送ろうとしている。

　でも、あの頃とは違う。

　恋石は真っ赤だった。

　三歩以内にいたのは、アルだけだった。

　ここまで分かっているのに、まだ黙っている理由なんてない。

「アル！」

　気づけば走り出していた。

　アルが振り返る。

「リディア？」

　追いついたところで息を整える。

　勢いで追いかけたのに、アルの顔を見たら、急に怖くなった。

「どうした？」

「私……」

　右手を見る。

　アルが近づいたことで、薄くなりかけていた恋石が再び赤く染まっている。

　大丈夫。

　今度こそ言う。

「私、アルが好き」

　アルが動きを止めた。

「学院にいた頃から、ずっと好きだった。今日会って、話して……やっぱり好きだと思った」

　一度口にしたら、もう止められなかった。

「だから、また昔みたいに何も言えないまま終わるのは嫌」

　アルは何も言わない。

　分かっていたはずなのに、返事を待つ時間が怖い。

「……何か言ってよ」

「ごめん。驚いてる」

「迷惑だった？」

「違う」

　アルが一歩近づく。

「俺も、リディアが好きだ」

　胸が大きく鳴った。

「昔の話？」

「違う。昔も好きだった。でも今は、今のリディアが好きだ」

「本当に？」

「本当」

　指先に、かすかな温もりが伝わった。

　恋石を見る。

　さっきまでよりも、さらに深い赤になっていた。

「その指輪、さっきからどうしたんだ？」

「あとで教える」

「今じゃ駄目なのか？」

「今は無理。恥ずかしいから」

　アルが笑う。

「じゃあ、一つだけ聞いていい？」

「何？」

「俺と付き合ってくれる？」

　五年前、ずっと聞きたかった言葉だった。

　でも、答える相手は昔のアルではない。

　王都で再会して、私の話を聞いてくれて、家まで送ってくれた今のアルだ。

「はい」

　答えると、アルがほっとしたように息を吐いた。

「よかった」

　私もようやく息ができた。

「確信はあったけど、緊張した」

「確信？」

「こっちの話」

　恋石は、真っ赤なままだった。

◇

　翌朝。

　ほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたび、アルへ好きだと言った場面を思い出す。

　付き合ってほしいと言われたことも、私が「はい」と答えたことも、夢ではない。

　右手を見る。

　恋石は透明に戻っていた。

　昨日の夜、別れる前に、次の休みに会う約束をした。

　今度は五年後ではない。

　四日後だ。

　仕事へ向かうため、中央通りへ出る。

　人混みの向こうに、黒い髪が見えた。

　アルだった。

　最初に見かけたときと同じ、紺色の騎士服を着ている。

　声をかけようとしたところで、アルがこちらを向いた。

　目が合う。

　アルが笑って、私のほうへ歩いてきた。

「おはよう」

「おはよう。どうしたの？」

「この近くを巡回することになった」

「偶然？」

「半分は」

「もう半分は？」

「少し早く出れば、リディアに会えるかと思った」

　指先に、かすかな温もりが伝わった。

　透明だった恋石が、一気に赤くなる。

　アルが私の右手を見る。

「昨日もそれを気にしてたよな」

「これ？」

「赤い石。何かあるのか？」

　隠しても、もう仕方がない。

「恋石って知ってる？」

「名前だけなら」

「自分に恋心を向けている人が三歩以内にいると、色が変わるの」

　アルが足を止めた。

「……昨日の確信って」

「これ」

「いつから分かってた？」

「最初は薄い桃色だった」

「最初？」

「王都でアルを見かけたとき」

「そんな前から？」

「食事へ行ったときも、まだ桃色。でも帰り道で見たら、真っ赤になってた」

　アルの顔が少しずつ赤くなる。

「それで追いかけてきたのか」

「うん」

「俺だけ、何も知らずに緊張してたんだけど」

「私だって緊張したわよ」

「答えは分かってたんだろ？」

「分かっていても、自分から好きって言うのは緊張するの」

　アルは何か言い返そうとして、やめた。

「……それ、ずっと着けるの？」

「そのつもりだけど」

「恥ずかしいな」

「外してほしい？」

　右手の恋石を見る。

　アルは少し考えてから、首を振った。

「いや。リディアが着けていたいなら、それでいい」

「そう」

　二人で並んで歩き始める。

　恋石は、真っ赤なままだった。