第5話 紅蓮の廃都（セリナ視点）
廃都ファランシアは、遠目にも異様だった。
近づくほど、空気が重くなる。
焼けた石の匂い。
灰の味が、喉の奥に残る。
街全体が、赤黒く焦げていた。
かつて城壁だった外郭は崩れ、塔は途中で折れ、建物は影だけを残して沈黙している。
風が吹く。
灰が舞う。
それはまるで――
街が、まだ燃え続けているかのようだった。
ここは、終わった場所のはずなのに――
何かが、まだ終わることを拒んでいるように見えた。
「……ここが、ファランシア」
自分の声が、やけに小さく聞こえた。
七聖のひとり、焔帝アルディアス。
彼が展開した《紅蓮皇陣》。
街を。
人を。
記憶ごと焼き払った魔法。
その痕跡が、今も残っている。
石畳には円環状の焦げ跡。
壁面は溶け、形を失い、
空気には鉄と硫黄の匂いが混じっていた。
「……生き物の反応、ほとんどない」
アオトが言う。
義手に浮かぶ光が、静かに明滅している。
「微弱な魔力残滓はあるけど、活動レベルはゼロに近い」
活動レベル。
その言葉が、胸に刺さる。
「つまり……完全な死の街、ということ？」
アオトは、少しだけ間を置いた。
「うん」
静かな声。
「少なくとも、人が生き続けられる場所じゃない」
だが、彼の義手の光は――
まるで、この街そのものに呼びかけられているかのように脈打っていた。
胸の奥が冷える。
それでも。
ここしかなかった。
七聖に追われ、
守るべきものも、守る力も失った私たちにとって。
誰も近づかない場所だけが――
唯一の猶予だった。
◆
瓦礫を越える。
足元で、石が崩れる。
その音が、やけに大きく響いた。
静かすぎる。
静かすぎて。
自分が、ここにいていい存在なのか分からなくなる。
「……静かすぎる」
エリーナが呟いた。
空を見上げている。
何もない空。
「飛空艇が来たら、分かる？」
「たぶん」
カイが答える。
「だが、高度を維持された場合、発見は遅れる」
バルドが苦笑する。
「つまり、見つかった時にはもう遅いってことか」
誰も否定しなかった。
私は、街の中心を見る。
崩れた尖塔。
その地下。
その瞬間。
アオトの義手が、強く明滅した。
「……来てる」
声が変わる。
観測者の声。
「何が？」
「地下。深度、不明」
一拍。
「人工構造物」
心臓が強く打つ。
「旧文明……？」
「可能性が高い」
アオトは、息を吐いた。
「レグノルと同系統の構造反応」
その言葉。
恐怖と。
そして――
希望を同時に運んできた。
「つまり、ここにもあるの？」
「まだ確定じゃない」
一拍。
「でも」
義手が、わずかに震える。
「何かが、生きてる」
それは、機械の反応ではなかった。
まるで――
この街そのものが、彼の帰還を認識したかのようだった。
その言葉が。
この死の街の中で、唯一の温度だった。
◆
旧市庁舎の地下。
そこを、仮拠点に定めた。
屋根は崩れ、光が差し込んでいる。
それでも地下は暗く、外からは見えない。
「拠点……というより、避難壕ね」
自嘲気味に言うと、バルドが肩をすくめた。
「今はそれでいい」
カイが配置を決める。
エリーナが空へ飛ぶ。
守るために。
アオトは、地下へ続く崩落箇所の前に立っていた。
義手を壁に触れる。
光が、走る。
まるで。
応答しているように。
いや――
応答されている。
「……やっぱり」
彼の声が低くなる。
「アクセスノード」
聞き慣れない言葉。
「旧文明の情報中継点」
一拍。
「完全には死んでない」
背中に、ぞくりとしたものが走る。
「起動できるの？」
アオトは答えなかった。
代わりに、壁を見ていた。
そして言った。
「ここは」
静かな声。
「ただの廃都じゃない」
その言葉は――
確信だった。
七聖が封鎖した理由。
焼き払った理由。
隠したかったもの。
すべてが――ここにある。
◆
夜。
空は、灰色だった。
星は見えない。
それでも。
雲の向こうで、光が瞬いた。
私は瓦礫の上に立つ。
風が吹く。
灰が舞う。
「……来るわね」
隣で、アオトが頷いた。
「うん」
義手の光が、脈打つ。
「もう、見つかってる」
それでも。
彼は逃げると言わなかった。
私も。
同じだった。
「アオト」
「なに？」
言葉を探す。
怖かった。
それでも。
言わなければならない気がした。
「もし」
喉が震える。
「ここで終わるとしても」
彼を見る。
「あなたと出会えたこと」
一拍。
「後悔してない」
アオトは、少し驚いた顔をした。
そして。
笑った。
小さく。
人間の笑みで。
「僕もだよ」
それだけで。
十分だった。
紅蓮の廃都で。
滅びた王女と。
旧文明最後の遺民は。
同じ未来を選んだ。
そして――
空の彼方。
飛空艇の編隊が。
静かに。
確実に。
こちらへ向かっていた。
