リブートオブアーク

第27話 都市の夢（アオト視点）

　眠れない夜が続いていた。

　正確には――眠っている“はず”なのに、脳が休まらない。

　瞼を閉じれば、黒は来ない。

　代わりに、街が来る。

　ファランシアの石畳。

　崩れた柱。

　地下を這う配管。

　冷えた空気の層。

　それらが、夢のふりをして僕の中へ流れ込んでくる。

（……またか）

　義手の奥が、鈍く熱い。

　寝返りを打とうとしても、床の硬さが“情報”として刺さってくる。

　この石畳はどこが脆い。

　この壁はあと何時間持つ。

　地下水の残量。

　人の呼吸数。

　心拍の乱れ。

　――数えるな。

　自分に言い聞かせる。

　けれど、止められない。

　街が僕を“使っている”のではない。

　僕が街を“見てしまう”。

　そしてその視界は、日に日に深くなる。

◆

　夢は、映像じゃなかった。

　それが一番きつい。

　映像なら、まだ“外”だ。

　見ているだけで済む。

　でも、これは――内側から来る。

　最初に来たのは、匂いだった。

　焦げた石の匂い。

　雨が降る前の土の匂い。

　血と鉄が混じった、乾いた匂い。

　次に来たのは、温度。

　暖かい。

　熱い。

　焼ける。

　冷たい。

　凍える。

　その温度の変化に、意味がある。

　火が回った。

　人が倒れた。

　誰かが扉を閉めた。

　誰かが逃げ遅れた。

　耳には音が入らない。

　代わりに、“音の欠落”が入ってくる。

　さっきまであった足音が、急に消える。

　笑い声が、霧散する。

　叫びが、途中で途切れる。

　――静かになる。

　その静けさが、骨にくる。

（やめろ）

　口の中で呟く。

　でも、夢は止まらない。

　誰かの手の震えが、僕の指先に移る。

　誰かの息が詰まる瞬間が、僕の喉を締める。

　誰かの「もういい」という諦めが、僕の胸の奥に沈む。

　僕は、街の記録を見ている。

　いや。

　“街の記録の中にいる”。

　それが、都市の夢だった。

◆

　次の夜。

　僕は自分の名前を忘れかけた。

　夢の中で、誰かが呼んだ。

　確かに呼ばれた。

　でも、その声が「アオト」だったのか、「管理者」だったのか、判別できない。

　目を開けた瞬間、僕は反射的に言った。

「……遮蔽率、下がってる」

　誰もいない。

　仮拠点の暗がり。

　焚き火の残り火が、かすかに赤い。

　言ってから気づく。

（今のは……僕の言葉じゃない）

　口が勝手に動いた。

　脳が、街の状態を口に出した。

　僕は義手を握り、奥歯を噛んだ。

（境界が……薄くなってる）

　恐怖は、死よりもそこにあった。

　僕が消えるわけじゃない。

　でも、僕の輪郭が溶けていく。

　都市に溶ける。

　情報に溶ける。

　“必要な処理”に溶ける。

　その時。

　義手が、微かに脈打った。

《内部同期：微増》

《都市基盤：深層応答、断片的に確認》

　――深層。

　言葉だけで、背筋が冷える。

　そこに届いたら、戻ってこれない気がした。

◆

　翌朝。

　セリナが、僕の顔を見て目を細めた。

「……眠れてないわね」

「少しは」

　嘘じゃない。

　眠った時間はある。

　でも、眠っている間も働かされている。

　それをどう説明すればいいのか分からなかった。

　セリナは何も追及せず、焚き火の方へ視線を向けた。

　人が少ない。

　声が小さい。

　配給の列が短い。

　街が削られている。

　刃物で切り取られるように、外側から生活が消えていく。

「……来ないわね」

　セリナが、ぽつりと言う。

「うん」

　僕は地面に指を当てないようにして、空気の“密度”だけで街を測った。

　外縁の断絶。

　物流の停止。

　風の死。

　虫の不在。

　檻が完成している。

　でも、七聖の攻撃は来ない。

　それが一番、悪質だった。

　攻撃なら、戦える。

　反撃もできる。

　覚悟も決まる。

　だけど、これは“待つ”戦いだ。

　いや、“待たされる”処分だ。

　生存の余白を削り、こちらが勝手に崩れるのを観測する。

（……ノクス）

　仮面の観測者の顔が、頭をよぎる。

　あの目は、戦場の目じゃない。

　解剖台の目だ。

◆

　昼。

　エリーナが、僕を引っ張って外へ連れ出した。

「今日は地面禁止です」

「……命令？」

「命令です」

　冗談っぽい口調。

　でも、目が本気だった。

　僕は苦笑して頷いた。

「分かった」

　地面から離れる。

　それだけで、視界が“軽く”なる。

　情報が遠ざかる。

　街の声が薄れる。

　普通なら安心するはずだ。

　でも僕は、喉の奥が乾くのを感じた。

　静かになると、怖い。

　街が遠ざかると、僕が何者でもなくなった気がする。

（……依存してるのか？）

　自分の中で、何かが軋んだ。

　その瞬間、ふっと、都市の夢が“昼”に侵食してきた。

　焚き火の匂いが変わる。

　炎の色が変わる。

　人の影が、ほんの一瞬だけ“違う”配置になる。

　――違う。

　これは今じゃない。

　記録だ。過去だ。

　瓦礫の通りに、誰かが走っている。

　背中が小さい。

　子どもだ。

　次の瞬間、音が消える。

　足音が消える。

　世界が、真っ白になる。

　僕は反射的に手を伸ばした。

「待て――！」

　指先が空を掻く。

　エリーナが驚いた顔で僕を見る。

「アオト？」

　僕は息を荒くして、首を振った。

「……なんでもない」

　でも、胸の奥が冷え切っていた。

（今のは……僕の記憶じゃない）

　知らない。

　見たことがない。

　でも確かに、“触れた”。

　都市の記録が、僕の現実に混ざり始めている。

◆

　夜。

　僕は一人で座っていた。

　焚き火の輪から少し離れた場所。

　地面には触れない。

　触れたら、戻れなくなる気がしたから。

　それでも、街は来る。

　今度は、圧力だった。

　地下深部から、巨大な何かが“息を吸う”感覚。

　街全体が、わずかに沈む。

　そして、静かに持ち上がる。

　鼓動。

　ファランシアの鼓動。

　その鼓動に合わせて、僕の心臓が一拍ずれる。

　――合わせてくる。

（都市が……僕を見てる？）

　言葉じゃない。

　視線でもない。

　でも確かに、“観察”がある。

　僕がどこまで耐えるか。

　どこで折れるか。

　どこで“手放す”か。

　街は僕を拒絶していない。

　同時に、僕に従ってもいない。

　必要としている。

　でも、支配しない。

　ただ――確かめている。

　その時、義手の奥で、微かな“形”が変わった。

　カチ、と。

　金属が噛み合う音。

　投影が、勝手に開く。

《深層アクセス：候補》

《認証条件：未達》

《観測継続》

　観測。

　七聖だけじゃない。

　都市も観測している。

　僕は、唇を噛んだ。

（……僕は、試されてる）

　七聖に。

　都市に。

　そして、自分自身に。

◆

　ふと、セリナの声が背後からした。

「アオト」

　振り返ると、彼女が立っていた。

　焚き火の明かりが、銀の髪を揺らす。

「眠れないの？」

「うん」

　短く答える。

　長く言えば、境界が崩れる。

　そう思ってしまう自分が怖い。

　セリナは隣に座り、しばらく黙って炎を見ていた。

　そして、静かに言った。

「あなた、遠くなってる」

　心臓が、ひゅっと縮む。

　僕は笑おうとした。

　でも、口元が動かない。

「……気のせいだよ」

　セリナは首を振った。

「気のせいじゃない。分かる」

　一拍。

「あなたが何かを背負ってることも、分かる」

　僕は、視線を逸らした。

　言えば、壊れる。

　言わなくても、壊れる。

　どちらにしても、時間は少ない。

　七聖は、急がない。

　急ぐ必要がない。

　僕の限界が先に来るのを知っているから。

　セリナが、僕の手を取った。

　義手じゃない方。

　冷たくなりかけていた右手。

「アオト」

　彼女の声が、はっきりと僕を呼んだ。

　その“呼び方”が、救いだった。

　管理者じゃない。

　鍵じゃない。

　都市の部品じゃない。

　アオト。

　僕は、ようやく息を吐いた。

「……セリナ」

　それだけで、少しだけ戻れた気がした。

　けれど、同時に分かってしまう。

　街は、僕を呼んでいる。

　七聖は、僕を削っている。

　そして――

　都市は、選択の準備を始めている。

　深層が、眠りから起き上がる直前の、あの重さ。

　僕は、震える指で義手を握りしめた。

（次は、夢じゃ済まない）

　都市の鼓動が、もう一段、強くなった。

　まるで――

　「目を開く前の合図」みたいに。

　そしてその夜、ファランシアの外縁で、またひとつ。

　見えない包囲が閉じる音がした。