リブートオブアーク

第25話 風が気づいたこと（エリーナ視点）

　私は、今日も空へ向かう。

　風を掴み、高度を上げると、この街の「呼吸」が手にとるように分かった。

　ファランシアは、今日も死んだ魚のような灰色だ。

　崩れた時計塔、煤けた石畳、終わりなく続く瓦礫の海。

　なのに――そこには、昨日まではなかった「歪な規則性」が芽生えていた。

　焚き火の煙は、意思を持っているかのように一定の角度で空を切り。

　人々の足音は、無駄のない周期で重なり合う。

（……静かすぎる）

　それは平和の静寂ではない。

　音が消えたのではなく、すべての音が巨大な何かに「整理」され、吸い込まれていくような、背筋の凍る静けさだ。

　私は旋回しながら、街の外縁を舐めるように見下ろした。

　見えない線。

　そこを越えた瞬間、風がひゅっと味を失った。

　鳥は不自然な軌道でその線を避け、虫の羽音さえもそこには届かない。

　――檻だ。

　物理的な壁よりもはるかに残酷な、概念の切断。

　私は震える指で通信石を叩いた。

「カイ。外縁が変……空気が死んでる。風が、そこで削られて消えてる」

『……了解した。すぐに降りろ、エリーナ』

　カイの声はいつもより低く、鋼のように硬かった。

◆

　地上へ戻ると、空気の重みはさらに増していた。

　焚き火のそばではセリナ様が配給の列を整えている。

　微笑んでいるけれど、その頬は痛々しいほど削げ、顔色は陶器のように白い。

　その少し離れた場所で――アオトが、また石畳に義手を沈めていた。

（まただ……）

　最近、この光景が増えた。

　アオトが「街に触れている」のではない。街がアオトを「求めている」のだ。

　私は音もなく着地し、ゆっくりと彼に近づいた。

「……アオト」

　一拍。二拍。

　まるで遠い深海から信号が戻ってくるのを待つような、絶望的な間。

　ようやく顔を上げた彼の瞳は、私を見ているようで、私の後ろにある瓦礫の「亀裂」をスキャンしているような、無機質な透明感を帯びていた。

「エリーナ……？ どうしたの」

「上空、外縁が閉じました。風の通り道が……殺されてる」

　アオトは義手を地面につけたまま、感情の欠落した声で頷いた。

「うん。僕も、今それを処理したところだ。……物流も、人の流れも、外側から外科手術みたいに切り離された。もう、一滴の水も入ってこない」

　あまりに淡々とした、天気予報のような口調。

　私は思わず、彼の義手を両手で掴んだ。

「それ、怖くないんですか……っ！」

　アオトは少しだけ首を傾げた。その動きさえも、どこか調整の遅れた機械のように見えた。

「怖い、というより……重いんだ。石畳の下を通る情報の激流が、僕の脳に直接砂を流し込んでくるみたいで」

　彼は目を閉じ、愛おしそうに石畳を撫でた。

「でも、止められない。止めたら、この街の『システム』が死ぬ。そうなれば……君たちを守れなくなる」

「じゃあ……私たちが、その重さを半分もらいます！」

　アオトが瞬きをした。

「アオトが一人で全部抱えるから、人間じゃなくなっちゃうんです。……浅いところの監視なら、私にだってできます。空を流れる熱量、瓦礫の影の動き。それを私が全部引き受けるから。だから――」

　私は彼の、石のように冷たくなった義手を剥がすように持ち上げた。

「お願いです、アオト。……あなたが壊れていくのを見たくない。あなたが便利な『部品』として消えていくのが、七聖が来るよりずっと怖いんです」

　アオトの瞳が、かすかに揺れた。

　データの海に沈みかけていた彼の意識が、私の手の熱で強引に引き戻される。

「……ありがとう、エリーナ。少しだけ……視界が軽くなった」

　その声に、ようやくかすかな「湿り気」が戻った。

　けれど、彼が義手を地面から離した瞬間、一瞬だけ、恋人を奪われたような「飢えた目」をして地面を見つめたのを、私は見逃せなかった。

◆

　翌朝。私は配給の列の前に立ち、喉が千切れるほどの声を張った。

「今日から、外への薪拾いも水汲みも禁止です！ 全部、私たちが代行します！」

　不安にざわめく人々に、私は一切の妥協を見せなかった。

　怖いのは敵じゃない。

　アオトという一人の少年が、この街という巨大な怪物に食い潰されることだ。

　アオトが近づいてくる。

「エリーナ、そんな無茶をしたら君の翼が――」

「いいんです。アオトは、今日一日、地面に触らないでください。これは命令です」

　私は彼の義手を見た。指先が、まだ地面を求めて微かに震えている。

「あなたが壊れたら、誰が私たちを導くんですか。……あなたは、ここで生きる『人間』でいてください」

　アオトの表情が、劇的に揺れた。

　“管理者”ではない、“少年”の顔。

「……わかった。少しだけ、休むよ」

　その答えに、私の胸の奥が熱くなった。

◆

　夕方。街に戻ると、アオトが焚き火のそばに座っていた。

　地面には触れず、ただ炎を見つめている。

　私はその隣に、そっと寄り添うように座った。

「……今日は、どうですか」

「情報が……遠い。……なんだか、ひどく静かだ」

　アオトは少し寂しそうに笑った。その表情を見て、私は心底ホッとした。

「それでいいんです」

「でも、怖いんだ。静かになると、自分が何者でもなくなったみたいで……街が、僕を呼んでいる気がして」

　私は迷わず、彼の冷たい手を握り直した。

「街が呼んでも、行かないでください。街が離れても、私たちはここにいます」

　アオトが私を見た。その瞳には、はっきりと、迷いと、熱を持った「生」が宿っていた。

「……エリーナ。もし僕が、また街に引っ張られそうになったら」

　一拍。

「止めてくれ。何度でも」

　その言葉に、私は強く、折れるほど強く頷いた。

「止めます。絶対に。……あなたが私を拾ってくれたみたいに、今度は私が、あなたを街から拾い上げます」

　アオトは、ほんの少しだけ笑った。

「……努力するよ」

　空を見上げると、包囲の完成を告げる「鐘」のような共鳴音が、死んだ空気を震わせていた。

　檻は完成した。

　けれど、アオトの瞳にはまだ、火が灯っている。

　三日のリミット。

　私は、この風を、彼を救うための翼に変えると誓った。

　◆

　都市基盤レイヤー深層。

　管理者接続率、低下。

《補助接続ノード……検出》

《新規感応対象：エリーナ＝リヴィエ》

　都市は、静かに記録していた。

　少年を引き戻した、その“手”を。