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《第2話：彼女は“思い出している”》

雨は弱まり、図書館の外からわずかな光が差し込んでいた。

　桜井一真は立ち上がり、正面に立つ少女――柚木しおりを見つめた。

　彼女は普段、文芸部の隅で静かに本を読んでいるタイプだ。

　人混みが苦手で、あまり目立つ存在ではない。

　だが今のしおりは、

　まるで“ここに立つことを最初から決めていた”ように落ち着いていた。

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◆ 「……なんで、ここに？」

　一真がそう問うと、しおりは小さく微笑んだ。

　「桜井くん、覚えてないよね。

　　……でも、それでいいの。まだ今は」

　「覚えてない？何を――」

　しおりは一真の言葉を遮るように、一歩近づいた。

　「手、見せて」

　一真が戸惑いながら手を差し出すと、

　彼女はその掌を両手で包み込んだ。

　その瞬間――

　ひやりとした空気が周囲を満たし、図書館の灯りがわずかに揺れた。

　「やっぱり。ついてる……

　　“帰還花（きかんか）”の痕だ」

　一真の手のひらには、ほんの一瞬だけ輝いた

　桜の紋章が浮かび上がった。

　「これは……？」

　「まだ説明は全部できない。

　　でも、桜井くんが“選ばれた”のは確かだよ」

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◆ しおりは知っている

　しおりは机にあった黒い本の位置を確認すると、少し安堵したように息をついた。

　「本が開いちゃったんだね。

　　……ということは、“彼”に会った？」

　紅い瞳の少年――

　一真は無意識に息を飲んだ。

　「……あいつ、誰なんだよ」

　しおりは一真の目を見つめた。

　その表情は優しいのに、どこか切実だった。

　「彼は“もう一人の桜井一真”。

　　でも同時に――あなたが忘れた“選択”の結果でもある」

　「は？俺が……何か選んだ？」

　「うん。

　　桜井くんは一度“世界の外側”を見たんだよ」

　ふっと風が吹いたような気がして、

　しおりの髪がわずかに揺れた。

　「そして君は、片方を捨てた。

　　その代償が、今日になって動き出したの」

　話の意味がわからなかった。

　だが、本能的に理解した。

　――彼女はウソを言っていない。

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◆ そして図書館が「裂けた」

　しおりが続けようとした瞬間。

　バキッ――

　閲覧フロアの空気が、窓ガラスみたいにひび割れた。

　「っ……来た!?」

　しおりが一真の腕を掴む。

　「桜井くん、下がって！」

　空間の割れ目から、黒い煙のような“影”が這い出した。

　形はない。目も足もない。

　ただ“こちらへ向かってくる意思”だけが恐ろしいほど伝わる。

　一真の呼吸が凍りついた。

　「な、なんだよこれ……！」

　影はゆらりと形を変えながら言葉にならない叫びをあげた。

　しおりは震える声で呟いた。

　「“影喰い（かげぐい）”……。

　　本が開くと最初に出てくる、記憶の捕食者……」

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◆ 一真が動いた

　影が一真に向かって伸びた。

　その瞬間――

　一真の胸が灼けるように熱くなり、

　彼は無意識に手を突き出した。

　「離れろッ!!」

　ドン――ッ！

　衝撃波のような光が手のひらから放たれ、影を弾き飛ばした。

　図書館の壁が震え、しおりが目を丸くした。

　「……やっぱり覚醒してる……！

　　君、前よりずっと強い……！」

　一真は息を荒くしながら手のひらを見つめた。

　そこには、うっすらと輝く桜の紋章。

　「俺……一体、何者なんだよ……！」

　しおりは小さく首を振り、

　そして迷いを断つように言った。

　「桜井くん。

　　本当のことを話すね。

　　あなたは“二つの世界を選んだ少年”だったんだよ」

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つづく。