第三章：第二節：大賢者の魔法（？）
「はい、本当です。二体の魔化ハナビラウサギに襲われました」
育人は、サーモンドの鋭い視線を受け止めながら、冷静に答えた。そして、クレオが消耗して眠っていること、そして彼女のプライバシーを尊重し、詳細は伏せながらも、二体の魔化ハナビラウサギに襲われ、辛くも撃退した経緯を、手短に説明した。
育人から事情を聞いたサーモンドは、腕を組み、その厳つい顎髭を撫でながら、深く眉をひそめた。
「……うさぎ系の魔化動物は、確かにそれ自体が大きな脅威というわけではない。うちの自警団の者が二人もいれば、一匹相手ならまず楽に勝てるはずなんだがな……」
（自警団の逞しい男たちが二人で、ようやく一匹を楽に倒せる、か……。それを、クレオちゃんはほぼ一人で一体と優位に渡り合い、最終的には二体とも仕留めた……。やはり、彼女は相当強いんだな……）
育人は、サーモンドの評価を聞き、クレオの戦闘能力を改めて認識していた。
（それに引き換え、俺は……一体に押さえつけられただけで、鎌で抵抗するのがやっとだった。あれがアドレナリンのおかげでなければ、今頃どうなっていたか……）
「そうだな。うさぎ系なら大した脅威ではないかもしれねえが、二体も同時に現れるとなると話は別だ。この近くに、魔化動物を生み出すような場所でもあるとしか思えねえな」
イギリーが、腕を組みながら深刻な表情で言った。
「しかし、先生。あんた、大したもんだな」
サーモンドは、今度は少し感心したような目で育人を見つめた。
「その体つきで、しかも小さい女の子を庇いながら、二体もの魔化動物を撃退したってんだからな。例え相手がウサギ系だったとしても、大したもんだ」
どうやらサーモンドは、育人が一人で二体を倒したと、盛大に勘違いしているようだ。
「……いえ、それは……」
事実を説明しようとした育人は、イギリーの視線に気づき、口をつぐんだ。イギリーは、何も言わずに、しかし「クレオのこと」とでも言うように、深く頷いていた。
（……だよな。他の人たちから見れば、クレオちゃんは庇われるべき、ただの人間の子どもだ。彼女が魔化動物を倒したなんて言っても、誰も信じないだろうし、かえって要らぬ詮索をされるだけか……）
育人は、イギリーの配慮に感謝し、あえて誤解を解かないことにした。
「最初は、大賢者様がこんな若造だなんて疑っちまったが、どうやら本物のようだな」
サーモンドは、納得したように頷いた。
「何か特別な魔法か何かで、あの魔化ウサギどもを倒されたんでしょう……。羨ましいこった、俺たちのような魔法の才能がねえ人間にはな」
「とにかく、一度現場を見てみねえと何も分からん。大賢者先生、案内してはくれねえか？」
サーモンドは、育人の返事を待たずに、そう話を続けた。
（なんだか、誤解がどんどん深くなっている気がするが……。クレオちゃんを守るためなら、今は仕方がないか……）
育人は、内心で大きなため息をつきながらも、こくりと頷いた。
クレオのことはアンに任せ、また、念の為、戦闘能力があるトンチには残ってもらい、育人はイギリー、サーモンド、そして他の自警団員たちを連れて、先程の戦闘現場へと向かった。
先程はクレオを背負い、自身の疲労もあって時間がかかった帰り道だったが、今回は屈強な男たちが周囲を警戒してくれていることもあり、精神的な負担が少ない分、思ったよりも早く現場に戻ることができた。
現場に残された二体の魔化ハナビラウサギの死骸を見たサーモンドは、顔をさらに険しくした。
「これは…確かに魔化ウサギ…しかも、こっちの一体は上位種だ」
「上位種、ですか？」
自警団員の一人が、緊張した声で尋ねた。
「ああ。魔化動物は力が強くなる代わりに理性を失う、と訓練で習っただろう」
「はい、団長！」
「上位種ってのは、何かの理由で、身体能力の強化はそれほどでもねえが、理性を失わずに狡猾さを残したままの、厄介な代物だ。……ほら、戦闘痕跡を見れば、この小さい方のウサギは明らかに、そっちの先生を狙って、大きい方をクレオって子にぶつけるように仕向けたはずだ」
サーモンドは、元兵隊長らしい鋭い観察眼で状況を分析する。
「しかし……大賢者先生。あんたの魔法は、随分とエグいことをするんだな……」
サーモンドは、一体目のウサギの死骸に目をやり、思わずといった様子で呟いた。その死骸は、頭部と右前肢が不自然に腐り落ち、骨が剥き出しになるという、常軌を逸した状態になっていたからだ。
（俺の魔法じゃないんだがな……）
育人は、内心でそう思いつつ、話を本題に戻すことにした。
「どうです、サーモンドさん。何か分かりましたか？」
「いや、さっぱりだ……。魔化したハナビラウサギなんざ、聞いたこともねえ……。てっきり、ただの魔化したアナウサギか何かだと思ったんだが」
「あのう……」
育人は、おそるおそる口を開いた。
「なんだ、育人先生」
イギリーが、育人の方を向いて尋ねた。
「ハナビラウサギは、天敵から身を隠すために、六本の耳を花びらのように広げて、白い花に擬態する動物なのですよね？」
「ああ、そうだ。それがどうした？」
今度はサーモンドが、少し訝しげに聞き返した。
「ですから、もしかしたら、このハナビラウサギたちは、元々この森に生息している動物ではなくて、もっと遠くの、大きな白い花がたくさん咲いているような場所から、何らかの理由でここまでやってきたのではないでしょうか？」
「……なるほどな」サーモンドは、育人のその言葉に、はっとしたように目を見開いた。「さすがは大賢者先生だ。俺たちは目の前の魔物に気を取られて、そこまで考えが及ばなかったぜ。……よし、急いで戻るぞ！ 近くのギルドか役場に行って、周辺地域の情報を集めなきゃならねえ！」
サーモンドは、自警団員たちに向かって大きな声で言った。
「撤収だ！」
自警団員たちが手際よく魔化ハナビラウサギの死体を持ち上げ始めるのを横目に、育人は戦闘の際に散らばってしまったクレオの籠の中身を拾い集め始めた。その様子が、サーモンドの目に留まったらしい。
「羨ましいこった、大賢者先生。魔化動物の死体は、高く売れるんでな。まあ、そっちの無惨な形になっちまった方は、少し値が下がっちまうだろうが」
サーモンドは、少しからかうような口調で言った。
「そうだな。魔化動物の毛皮は、硬くて丈夫だから防具に使われるし、脳みその中にある魔結晶は、研究材料として高く売れる。……ああ、いや、育人先生は魔法の専門家だから、こんなこと知らないはずがねえですな」
イギリーがそう言って、しまったとばかりに口を噤んだ。
（……魔法なんか、使えないんだけどな……）
育人は、心の中でそう呟くことしかできなかった。
