家庭教師の私が異世界に行っても教師をやり続ける件

第一巻

第二章：第十三節：ペンギン足

健太くんのライトノベル談義が一段落したのを見計らって、育人は咳払いを一つし、本題へと切り出した。

「まあ、健太くんのその熱意はよく分かったよ。地球に戻れたら、必ず読ませてもらうと約束しよう」

育人は、にっこりと微笑みかける。

「それはそれとして、だ。さっきも言ったと思うけれど、私が今日ここに来たのは、健太くんに『授業』をするためなんだよ」

「え……授業、ですか？」

健太くんは、きょとんとした顔で育人を見上げた。その表情には、「こんなジャングルで？」「Tレックスが出たばっかりなのに？」といった疑問がありありと浮かんでいる。

「でも……先生の次の授業は、確か三日後だったはずですけど……。僕、まだ予習とか全然してなくて……」

健太くんは、困ったように頭を掻いた。

「まあ、夢の中では、普段よりも時間の感覚がゆっくりしているように感じることもあるからね。予習ができていなくても、授業を少しずつ進めていけば大丈夫だと思うよ」

育人は、安心させるように言った。

「分かった……。でも、こんなジャングルの中で、どうやって授業をするんですか？」

健太くんは、改めて周囲の鬱蒼とした木々を見回しながら、不安そうに尋ねた。

「そうだね……。ここは健太くんの夢の中なんだから、ある程度は健太くん自身が、この場所を操作できると思うんだけどな。試してみてごらん」

育人は、健太くんにそう促した。

「えっ、僕が？ 分かりました、やってみます！」

健太くんは、目を輝かせると、何かを強く念じるようにぎゅっと目を瞑った。しかし、数秒経っても、周囲のジャングルには何の変化も起こらない。

「うーん……ダメみたいです。僕は、王立図書館みたいな場所を再現したかったんですけど、何も反応しません……」

健太くんは、残念そうに肩を落とした。

「王立図書館？」

育人は、聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「はい！ さっき、先生と話していて思いついたんです。僕のラノベの次の舞台にしようと思って。一度でいいから、すっごく大きな図書館で勉強してみたいなって思って、やってみたんですけど……」

健太くんは、少し照れくさそうに説明した。

「……なるほどね」育人は苦笑した。「まあ、いきなりそんなに複雑なものを想像するのは難しいかもしれないな。とりあえず、もっと簡単なものから試してみようか。例えば、いつもの健太くんの部屋とか、そういう慣れ親しんだ場所を想像してみてくれるかい？ この夢の中の景色を、それに変える感じで」

健太くんは、育人の言葉にこくりと頷くと、再び目を閉じて、今度は自分の部屋の光景を強く、そして具体的に思い浮かべた。

すると、不思議なことが起こった。

目の前に広がっていた鬱蒼としたジャングルが、まるで巨大な消しゴムで消されていくかのように、端から少しずつ薄れ、消えていくのだ。そして、消えた後には、まるで鉛筆で描かれたデッサンの下書きのような、モノクロームの線画が現れ始めた。それは紛れもなく、健太くんの自室の光景だった。

さらに、その線画には、まるで誰かが水彩絵の具で色を塗っていくかのように、少しずつ、しかし確実に色彩が与えられていく。壁の色、カーテンの色、机の色、本棚に並んだ本の背表紙の色……。

ほんの数十秒後には、先程までのジャングルは完全に消え失せ、育人と健太くんは、いつもの見慣れた健太くんの部屋の中に立っていた。

（健太くんの夢の中の環境変化は、絵里の時とはまただいぶ異なっているな……。絵里の時は、彼女の心境の変化に呼応するように、もっと滑らかに、レイヤーの透明度が上がるように景色が変わっていったけれど、健太くんの場合は、もっと直接的というか、物理的に「消して描く」ような感じだった。夢の現れ方にも、持ち主の性格や思考パターンが影響するのだろうか……。いかんいかん、夢の仕組みについて深く考え始めるとキリがないと決めたばかりなのに、つい考えてしまうな……）

見慣れた自分の部屋の光景に戻ったことで、健太くんもいくらか落ち着きを取り戻したようだった。そして育人も、自分の服装が、先程までの冒険家風の「イークト先生」の格好から、いつもの授業で着ている落ち着いたシャツとスラックス姿に戻っていることに気づき、ほっと胸を撫で下ろした。この慣れ親しんだ環境と服装に、彼自身もどこか懐かしさと安心感を覚えていた。

育人は、躊躇なく健太くんの勉強机に向かうと、そこに置かれていた（これもまた夢の中の産物なのだろうが、寸分違わぬ）理科の教科書と、自分の鞄から取り出したルーズリーフを机の上に広げた。

「さて、健太くんは予習をしていないということだから、今日はゆっくりと、簡単なところから復習していこうか」

育人は、理科の教科書を開きながら言った。

「今日のテーマは、『動物のからだのつくりと運動』だ。本題に入る前に、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……健太くんは、ペンギンは好きかい？」

「え？ ペンギン、ですか？」健太くんは、突然の質問に少し驚いたように目をぱちくりさせた。「うーん……かっこよくはないけど、なんだか見てて面白いし、可愛いと思うので……どちらかと言えば、好き、ですね」

「そうか。じゃあ、ペンギンの足は、実はすごく長いって知っているかな？」

育人は、にっこりと微笑みながら尋ねた。

「あっ、それ、どこかの本で読んだことがあります！」健太くんは、何かを思い出したように声を上げた。「でも、詳しい説明とかなかったし、絵で見てもどう見ても短足だったから、きっと何かの冗談だと思ってました」

「そうだね。強いて言うなら、ペンギンは『足が長い』というより、『足の骨が長い』と言った方が正しいかもしれないな」

育人は、健太くんの言葉に頷いた。

「骨、ですか？」

健太くんは、不思議そうに首を傾げた。

「そう、骨だ。健太くんは、床に座る時、いつもどういう格好で座っているかな？」

育人は、健太くんに分かりやすいように、身近な例えで説明しようとした。

「えっと……正座、とか……？」

健太くんは、少し自信なさそうに答えた。

「……本当かい？」

育人は、思わず聞き返してしまった。

「あ……嘘です、ごめんなさい！ 本当の座り方の名前がよく分からなくて、適当に言っちゃいました……」

健太くんは、顔を赤らめて正直に白状した。

「まあ、多分こういう座り方のことだろう？」

育人は、手元のルーズリーフの端に、体育の授業などでよく見る、膝を抱えるような座り方の簡単な絵を描いてみせた。

「うん、そうです、それです！」

健太くんは、ぱっと顔を輝かせた。

「体育の授業でみんなこうやって座るから、日本では『体育座り』なんて呼ばれたりするんだよ」

「へえー、体育座り……」

健太くんは、新しい言葉を覚えたように繰り返した。

「じゃあ、もう一つ質問だ。健太くんは、不良……まあ、あまり行儀の良くないお兄さんたちに会ったことがあるかどうかは知らないけれど、漫画やドラマなんかで、そういう人たちがどんな格好で座っているか、見たことはあるかな？」

育人は、少し言葉を選びながら尋ねた。

「うん、あります！ あの、和式便所でウンコする時みたいな座り方でしょ？」

健太くんは、悪気なく、しかし的確な表現で答えた。

「そうそう、それだ」育人は苦笑いを浮かべた。「日本では、それを『うんこ座り』とか『ヤンキー座り』なんて呼んだりするんだよ」

「なるほどー。じゃあ、それとペンギンと、何か関係があるんですか？」

健太くんは、いよいよ本題が近づいてきたのを感じて、興味津々な目で育人を見つめた。

「実はね、ペンギンというのは、あの『ヤンキー座り』の状態で、ずっと生活しているようなものなんだよ」

育人はそう言うと、ルーズリーフに簡単なペンギンの絵を描き始めた。そして、そのペンギンの体の内側に、透視するように足の骨格を書き加えた。それは、人間がヤンキー座りをしている時の足の形と、非常によく似ていた。

「ペンギンが住んでいるのは、どんな場所か知っているかな？」

「えっと……南極とか、すごく寒いところですよね？」

「その通り。じゃあ、そういう寒い場所で生きている動物にとって、一番大切なことは何だと思う？」

育人は、健太くんの思考を促すように、さらに問いかけた。

「うーん……寒くないようにすること……ですか？」

「そうだね。具体的には、どうすれば寒くないようにできるかな？ 例えば、人間が寒い時にどうするか、考えてみてごらん」

育人は、健太くんが答えにたどり着けるように、ヒントを出した。

「布団とか、こたつに引きこもる！」

健太くんは、元気よく答えた。

「それも一つの方法だけど、残念ながらペンギンたちには布団もこたつもないんだ」育人は苦笑しながら言った。「ペンギンたちはね、こうやってヤンキー座りのような形で骨を折り曲げて、体の中にたくさんの血管を集中させることで、できるだけ体温が外に逃げないようにしているんだよ。寒い場所で生きるための、大事な工夫の一つなんだ」

育人は、先程描いたペンギンの骨格図に、赤と青の線で血管を書き加え、さらに体温がどのように保持されるかを示す矢印も描き込んだ。

「なるほどー！ ヤンギンたちは賢いんですね！」

健太くんは、感心したように目を輝かせた。

「そう……ヤンギン？」

育人は、健太くんのその独特な言葉の組み合わせに、思わず聞き返した。

「はい！ ヤンキー座りのペンギンだから、ヤンギンです！」

健太くんは、得意げに胸を張った。

「……ほら、勝手に合体させないの」育人は、やれやれといった表情で健太くんの頭を軽く小突いた。「とにかく、これはペンギンの体のつくりの、ほんの一例だよ。動物や植物っていうのはね、それぞれが生きていく厳しい大自然の中で、子孫を残していくために、本当に色々な工夫を凝らして、今の形になっているんだ」

育人は、改めて教科書を開きながら言った。

「だから、これからの理科の授業では、ただ動物の体のつくりや名前を暗記するだけじゃなくて、『どうしてこんな形になっているんだろう？』『この形にはどんな意味があるんだろう？』ってことを一緒に考えて、その理由から全体的に勉強していくことにしよう」