第一章：第十八節：安堵と新たな課題
「育人先生、クレオ、今日はここまでだ。何かあったら、またいつでも声をかけてくれよな！」
イギリーはにっと笑い、トンチとアンも「またね！」「クレオ姉さん、また！」と手を振って、トーマス一家は日が完全に暮れる前に家路につくため、その場を後にすることになった。彼らの姿が見えなくなるのを見送りながら、育人はクレオと共に今日の作業の後片付けを始めた。
小屋の周りには再び静けさが戻ってきた。しかし、その静けさは、以前クレオが一人でいた時のような、寂しさを伴うものではなかった。むしろ、嵐が過ぎ去った後のような、穏やかで心地よい安堵感に満ちている。
クレオは、先程までの緊張が嘘のように解けたのか、ふぅーっと大きなため息をついた。そして、どこか憑き物が落ちたような、すっきりとした表情で、仮囲いの中に一羽だけ残されているオスのピキキ、「ピカピキ」の元へ歩み寄った。
「ピカピキ、ごめんね。今日は新しいおうちに入れてあげられなくて。メスたちだけで、ちょっと実験があるからさ。でも、いつかきっと、もっと広いところでみんなと一緒に入れるようにしてあげるからね」
クレオは、しゃがみ込んでピカピキに優しく話しかけている。その声は、育人が初めてこの小屋で聞いた時のような、警戒心やぶっきらぼうさはなく、年相応の少女らしい、柔らかく穏やかな響きを持っていた。フードも被っていないため、夕日に照らされた彼女の白い髪と赤い瞳が、美しく輝いて見えた。
育人は、そんなクレオの様子を、少し離れた場所から微笑ましげに見守っていた。
（ピキキ小屋の完成、そして何よりも、クレオの心の大きな荷物が一つ下りたこと。一件落着、いや、これは二件落着と言ってもいいだろうな）
長年彼女を苦しめてきたであろう秘密を打ち明け、それが温かく受け入れられたこと。それは、クレオにとって、何物にも代えがたい大きな救いとなったはずだ。育人は、自分のことのように安堵し、そして喜んでいた。
（さて、当面の大きな問題は片付いたし、ピキキの飼育も軌道に乗りそうだ。クレオちゃんも、少しずつだけど自分から話してくれるようになったし、勉強もこれからだ。そうなると……しばらくは大きな悩みはなさそうだな。だとしたら、そろそろ、アフラ・マズダーに言われた、あの「夢授業」のことも考えてみるべきか……）
育人の脳裏に、地球に残してきた教え子たちの顔が浮かんだ。
（初めて試すことだから、できれば今日は一人の生徒だけで試してみたいところだが……。もし上手くいかなかったり、何か問題があったりしたら、他の生徒たちにも影響が出てしまうかもしれないしな。まあ、無理そうならまた明日にでもすればいいか）
育人はそんなことを考えながら、クレオとピカピキの邪魔をしないように、静かに小屋の中へ戻り、二人分の夕食の支度を始めた。今日の収穫は薪が中心で、食料になるようなものはあまりなかったが、数日前にクレオが獲ってきたハナビラウサギの残りの肉や、干し肉、木の実などを使えば、それなりのものは作れるだろう。
その間も、クレオはピカピキに話しかけ続けていた。そして、いつの間にかまた、あの独特なメロディーで自作の歌を口ずさんでいる。
「♪ピキキのメスがお引越し～♫ ピキキのオスは一人ぼっち～♫ さみしいピカピキ～ いつまで一人～♫……」
その少し間の抜けた、しかしどこか心温まる歌声は、夕暮れの森の中に静かに響いていた。
