第五章：第八節：男爵の発表会
夕暮れ時、完成して間もない男爵邸の庭園。
庭園と言っても、今はまだだだっ広いだけで、装飾用の花や木はほとんど植えられていない。おまけに、このカガ領の男爵邸自体が、実用性を重視した質素な造りであるため、その場所は異様なまでに殺風景に見えた。
その庭園の中央には、何台もの長机が並べられている。机の上は、全て木製の蓋で覆われており、中に何が入っているのかは分からない。カガ男爵である大賢者イクトが何かを発表するとあって、領地の発展に貢献があった人物、他領や他国から訪れている商隊や冒険者、吟遊詩人から、一般の領民まで、多くの人々がそこに集まっていた。
育人は、王国から賜った男爵の文官用礼服をまとい、庭園の中央、邸宅に一番近い位置に立っていた。彼の傍らにはクレオが寄り添っている。彼女の服装は午後と変わらないが、大勢の人の視線を感じるのか、いつもより一層深くフードに身を隠していた。
少し離れた場所では、吟遊詩人のレインが、「銀猟装の魔剣士による魔化獺鰐撃破」を謳う曲を弾き終えたばかりのようで、興奮気味にエルゼに話しかけていたが、彼女からはあからさまに嫌悪の眼差しを向けられている。
モードグさんとドッドブさんの二人のドワーフは、まるで午後の工房での口論が夢であったかのように、肩を組んで大声で笑い合いながら会場に現れた。
マーディナは、どうやら実験の突貫作業を終えたばかりのようで、ドワーフたちの後を追って息を切らしながら入場してきた。その様子から、走り込んできたことがうかがえる。
トーマス一家は育人の近くに立っており、何人かの領民が彼らと談笑していた。その会話の多くは、教師として活躍するアンの働きぶりを称賛する声だった。
そして、サーモンド隊長はというと、少し前にエルゼと行った「親善試合」で、完膚なきまでに打ちのめされたらしく、今は隅の方で意気消沈した顔で佇み、部下の隊員たちに慰められている。
やがて、人がそろそろ集まったのを見計らい、育人は「えっへん」と一つ咳払いをした。
「皆様、本日は男爵邸の夕べにお集まりいただき、誠にありがとうございます。
さて、このカガ領は、皆様のご協力とご尽力のおかげで、日ごとに発展を遂げております。領民の皆様、そして遠方よりお越しくださった方々、皆様お一人お一人の支えがなければ、今日のこの進歩はあり得ませんでした。この場を借りて、心より感謝申し上げます。」
「そして、皆様にお伝えしたい喜ばしいご報告がございます。かねてより開発を進めておりました鉛筆が、ついに完成し、量産体制に入ることができました。これにより、読み書きの学習がより容易になり、領地全体の教育向上に大きく貢献すると確信しております。また、これと並行して、魔法陣に用いる魔鉛筆の開発も着々と進行中です。こちらはさらなる魔法技術の発展に繋がるものと期待しております。」
「次に、皆様にも馴染み深い、領地内の森で生息するピキキについてです。ピキキの人工飼育も順調に進んでおり、本日は特別に、領内で料理の腕がいい主婦たちが腕を振るったピキキの卵料理をご用意いたしました。ぜひ、皆様、ご賞味ください。将来的には、このピキキの卵も、カガ領の新たな特産品の一つとして、皆様に広く提供できるようになるでしょう。」
「また、皆様の日常生活をより豊かにするため、質の良い石鹸の開発も現在進行中であることをご報告いたします。完成の暁には、皆様の衛生環境の向上に役立つものと確信しております」
育人は、集まった人々を見渡しながら、そうスピーチを始めた。
「そして、ここからはさらに重要な発表をさせていただきます。」
「第一、カガ領内において、奴隷の取引を一切認めません。国家全体の法律を変えることはできませんし、他所から連れてこられた奴隷について干渉することもできませんが、カガ領内での奴隷の獲得、およびあらゆる形態の取引を禁止いたします。」
「第二、カガ領では、全ての領民に対し、義務教育を導入いたします。当面は読み書きと基礎的な計算に限定されますが、将来的には状況に応じて段階的に内容を拡充していく所存です。これは、領民の皆様の通常の生活や労働に支障が出ないよう配慮しながら実施してまいります。」
「第三、カガ領は、あらゆる種族が友好的に共存する領地といたします。カガ領内において、いかなる理由であれ、種族の名の下に他人を差別し、攻撃し、排除する行為を一切禁じます」
育人はそう言うと、隣に立つクレオの後ろにそっと回り、彼女が深く被っていたフードを、ゆっくりと、しかし迷いのない手つきで脱がせた。 フードが外され、愛らしいフェレット耳と、ふさふさとした尻尾が、集まった人々の前に現れる。
クレオは、育人のその突然の行動に一瞬驚いたようだったが、すぐに彼の意図を察したのか、落ち着いて、しかし少し恥ずかしそうに、皆の視線を一身に浴びることになった。
集まった来客たち――知っている顔も、知らない顔も、その誰もが、特に異議を唱えたり、驚嘆の声を上げたりはしなかった。この間、クレオは育人の視察や公務について、領内のあちこちを回り、領民の仕事を手伝い、その育人を思う健気で可愛らしい行動によって、既に多くの領民たちに受け入れられていたのだ。たとえ、彼女が獣人だと知っても、今更彼女を嫌う者などいないのだろう。
（昔の戦争で、家族が戦場に出て獣人族に殺された、という人もいるかもしれない。だが、そういう人たちにまで、心から受け入れてもらう必要はない。ただ、無用な衝突が起こらない、それだけで良いのだ）
「こんな長い話では、皆様もお腹が空かれたことでしょう。残念ながら良いお酒はございませんが、美味しい料理は豊富にご用意しております。ピキキの卵料理以外にも様々ございますので、どうぞごゆっくりお楽しみください」
育人の言葉が終わるやいなや、周囲で臨時の手伝いをしていた領地の主婦たちが、長机に並べられた木皿の蓋を一斉に開けた。中には、すでに調理され小分けにされた料理、いわゆるビュッフェ形式の料理が並んでいた。
ピキキのゆで卵の弾力を活かし、サラダに混ぜ込んだり、独特の食感のデビルドエッグにしたり、あるいはこんにゃくの代わりとして、育人の記憶にある地球のこんにゃく料理を数多く再現したりしていた。カガ領はまだ決して裕福とは言えず、入手できない食材や地球にしかない食材もあったが、育人は自身のスキルを駆使し、主婦たちと何度も議論を重ね、可能な限り多様で美味しい料理を披露した。
三眼馬のメーヒスと雪治癒犬のレディーナは、この場には不向きなため、屋敷の別の場所に移動させられていたが、彼らにもたっぷりの食事が用意されていた。もちろん、エルゼがレディーナのステーキを本当にキャンセルすることはなかった。
