Veil lady ～薄衣姫の革命～

第二章 学園生活の始まりと王子の婚約者候補

第三王子の婚約者候補 アヴィナ -2-

「申し訳ございません、ウィルフレッド殿下。……ご訪問日を間違えてしまいまして」

　ヴァルグリーフ辺境伯令嬢ことフラウ・ヴァルグリーフは部屋を訪れると優雅に一礼した。

　嘘つけ絶対わざとだぞ。

「いや、気にしないでくれ。アヴィナも同席していいと言ってくれたから」

「まあ、それは。ありがとうございます、フェニリード公爵令嬢様」

　殿下、それは歓迎って意味じゃないんですよ。

　思いつつも、俺は「こんな形でお会いすることになるとは」応じた。

　向こうは俺より先に顔合わせが終わっている。

　俺が強硬に「失礼だ！」と騒ぎ立てれば、温厚な王子はこちらを「気難しくて面倒な令嬢」、フラウを「軽い失敗で怒られた可哀そうな子」ととらえる。

　同席を許可する以外に選択肢はなかった。

「これで、ヴァルグリーフ辺境伯令嬢さまとは殿下の婚約者候補同士、ということですね」

「ええ。よろしければ、これからはフラウとお呼びくださいませ」

「では、わたしのこともアヴィナと」

「ありがとうございます」

　貴族がファーストネームを呼び合うのには信頼や親愛の意味がある。

　周囲からは友人と見られるだろうが、ここで突っぱねたら印象が悪くなる。

　このやり取りを見た王子様は「二人は仲が良いんだな」とほっこりしていた。

「ところで、わたし、フラウさまのドレス姿は初めてです」

「ああ、普段は制服ばかりですものね」

　放課後や寮内はドレスでも構わないのだが、着替える手間もあるので制服で通す生徒がほとんど。

　初めて見たフラウの装いはライトグリーンの軽やかなドレスだ。

　膝下丈のスカートはボリュームを抑えてスリットを入れつつ、裏にレースを加えて清楚な印象に。

　色合いは緑色の彼女の髪・瞳にもぴったりで、

「春らしい活動的な装いですね」

「ええ。私はこういった動きやすい服装を好んでいるのです」

「意外です。セレスティナ様とは方向性がずいぶん違うのですね」

「服の好みは人それぞれですもの」

　参加者が増えたので、俺たちは丸いテーブルで三角形に座った。

　供された紅茶の香りを優雅に楽しんだフラウは、

「幼い頃からの習慣で、常に動ける状態でないと落ち着かないのです」

　ひょっとして意外と話が合うのか？

「辺境伯領での暮らしはこちらとずいぶん違うのでしょうね」

「それはもう。我が辺境伯領は大部分が草原を占めておりますので」

　俺の脳裏に、どこまでも広がる草原が浮かび上がった。

「都でお生まれになったアヴィナ様とは育ち方も異なるのです」

「では、草の上を駆け回ることも？」

「もちろんです。転んで泣いて、父や兄に叱られることもしょっちゅうでした」

　菓子を味わいつつ聞いていたウィルフレッドが「想像できない」と呟いた。

「アヴィナ、今のフラウはとても綺麗な令嬢だろう？」

「そうですね。ですが、わたしは少しフラウさまを羨ましく思います」

「羨ましい、ですか？」

　辺境伯令嬢は意外そうに小さく首を傾げて。

「ええ。だって、わたしは都の外の世界を知りませんので」

　都生まれのセレスティナなども似たようなものかもしれないが、

「ああ。……アヴィナ様は元孤児でいらっしゃいますものね」

「孤児？　アヴィナが？」

　目を丸くした王子様がじっと俺の手を見つめる。

　魅力チートを持つ俺の肌は白くて染みも肌荒れもない。

「それも想像できない」

「親切な方に次々拾われていま、ここにおりますが……二歳の頃には親もなく、路地裏を彷徨っていたのですよ？」

　僅かに、フラウの眉が下がった。

「辺境出身の私よりも過酷な環境ではありませんか」

「そうですね。だから──風や草のにおい、どこまでも広がる空が羨ましいのです」

　前世でそれを知っている『アヴィナ』には自分も生で知りたい、という欲求がある。

　今世での野外と言えば、兵士たちの治療で門の外に出た時だけだ。

「外の世界はそれほど良いものではありませんよ。

　魔物が徘徊していることもありますし、冒険者崩れの野党が出ないとも限りません」

「辺境伯領ではどのようにしてそれらの脅威と戦っているのですか？」

「辺境伯家の兵と、都から派遣された騎士が協力して防衛にあたっております。

　私の父も兄も、みな騎士です」

「内の脅威に対処しつつ外の脅威に目を光らせる……。立派なお役目だと思います」

　フラウは、深く「はい」と頷いて。

「私は父たちを尊敬しています。ですから、敵は叩き潰すものと信じております」

　保守派とは相いれない宣言──同時に俺への宣戦布告。

「……フラウはいつもそう言う。戦いなんて怖いのに」

「殿下にはまだ難しいお話ですよね。もう少し楽しいお話をいたしませんか、フラウさま？」

「いいえ。ウィルフレッド様も王族であり、男子である以上は強く在らねばなりません」

　俺の提案を、辺境伯令嬢はあっさりと退けて。

「せめて、私に剣で勝てるようになっていただかなければ」

「剣？　フラウさまは、剣を振るわれるのですか？」

　くすりと、俺の問いを受けて笑った。

「幼い頃は毎日のように振っておりました。今でも定期的に鍛錬しております。

　……意外でしょう？」

「いいえ、そのようなことはございません。

　わたしも少しだけ姉に教わっていましたし」

「アヴィナが剣を振るところは想像できない」

　自慢できるような腕じゃないしな……！

「……剣の心得がおありだとは思いませんでした」

「本当に、少し経験がある、程度のものなのですよ」

「それでも、少し興味が出てまいりました」

　令嬢らしいおしとやかな仕草と、毒を混ぜた言動。

　小細工してくるとばかり思っていた辺境伯令嬢は、好戦的に唇を歪めて。

「一手、お手合わせ願えませんか、アヴィナ様？」

「……ええ、フラウさまがお望みであれば」

「待ってください、ご令嬢が剣の立ち合いなど！」

　俺の返答にメアリィが慌ててと口を挟むも、

「怪我をなさったらどうするのですか！　それに、服もございません！」

「大丈夫よ、メアリィ。こういう時のための制服でもあるもの」

　肘から先の袖を外し、二重になっているスカートの内側、一枚目だけを脱ぐ。

　これだけで随分と身軽になる。

　ついでに、

「エレナ？　ナイフかなにかで側面を少し裂いてちょうだい」

「かしこまりました。……ですが、何故乗り気でいらっしゃるのです？」

「だって、こんな機会そうそうないもの」

　向こうから剣の手合わせを挑まれたんじゃ仕方ない。

　運動用の服を用意してないんじゃ仕方ない。

　多少ドレスを改造しても不可抗力だ！

　仮面の下でにやりと笑った俺は、城の庭でフラウと対峙した。

　お互いの手には子供用の木剣。

「アヴィナ様。仮面は外さなくてもよろしいのですか？」

「ご心配なく、簡単には外れませんし壊れません。

　念のため、顔を狙うのは避けていただきたいですけれど」

「それはもちろん。お身体に傷をつけないよう注意いたします」

　護衛や王子のお付きたちも「婚約者候補同士の立ち合い」に困惑した様子ではあるものの。

　王子が剣に興味を持つかも、と思ったのか強く止めては来なかった。

　審判役として騎士の一人が立ってくれて、

「始め！」

　俺は、ものの数秒であっさりと負けた。

　強くはないという俺の発言をフラウは謙遜だと思っていたのか。

　本人も「しまった」という表情を浮かべながら──木剣の先で俺の左腕を擦って。

　擦り傷からの軽い出血。

　メアリィが悲鳴を上げて卒倒しそうになり、エレナに抱き留められた。

　後の彼女いわく「辺境伯令嬢様に本気で憤りを覚えました」とのことである。