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七十七話.黒炎の薔薇【ヴェラノラ視点】

　バリストンが、再び溶岩の中から現れる。

　美しかった深海の苑は、黒い炎に呑まれ、禍々しい影と薔薇が咲く死の園へと変わっていた。

　――右目が、咲いている。

　かつて失われたはずのそれは、今、赤き薔薇のように静かに開き、こちらを見ていた。

　背には黒い翼。

　尻尾が溶岩の熱にうねり、竜の骸を模して揺れる。

(……封竜の環の魔法陣が二つあったのは、こいつの分も含めていたか……)

　白かった髪は、今や焦げたように黒い。

　その奥に、赤が混ざっていた。

　まるで、まだ燃えていない火種が静かに眠っているかのようだ。

　溶岩の中から黒い剣が伸びる。

「……――クソッ。折角準備したのにな」

　ブツブツ言いながら彼はそれを足で蹴り上げると、構える。

　――が、その姿勢には“戦意”がない。

　私に剣を向けながら、まるで自分が斬られることを待っているような構えだった。

（……滑稽な男）

　傷つけたくはないが、壊したい。

　手は汚さずに、命だけ奪う。

　そんな身勝手な願望の剣。

「大体……俺とレイの晩餐会も……一緒に竜になる予定だったんだぞ……邪魔しやがって……」

　女王は眉をひそめた。

　“晩餐会”という言葉にすら、彼の歪んだ期待が滲んでいる。

「どういうつもり？　私はセレスタを“救いたい”だけ。……“檻”からね」

　バリストンの顔が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　それでも言葉は濁らない。

「……クソ。お前がいると、うるさいんだ。狂えよ」

　黒い剣が振るわれる。

　それは本来の炎とは違う。

　バリストンが振るった腕の先――焼け残った黒きイグナリアが、突如として震える。

　その中心から、禍々しい黒炎の柱が“ぶわっ”と空へ向かって噴き上がった。

「くっ……！」

　瞬時に焔の盾を展開する。

　だが、黒炎は通常の炎ではない。

　それは墨を垂らしたような色。

　心にまで侵食してくるそれは、熱よりも“痛み”を伴う。

　皮膚ではなく、記憶を焦がすような――そんな悪意だった。

「く……っ！」

　盾さえも効かない。

　ずるりと緋色の炎を飲み込む。

　そして、炎がこちらを飲み込もうと迫る。

　その瞬間――白銀の影が、前へ飛び出した。

「……セレスタ！」

　巨大な翼が、私の前に広がる。

　青の中に緑が混ざる焔が黒炎を食らい、ぶつかり合い、空間が悲鳴を上げる。

　けれど、セレスタは一歩も退かなかった。

　その心は精神的に傷ついているはずなのに、青い炎はなお健在だった。

　彼女は、私を守るために立ちはだかっている――その“意志”だけで。

　私は、胸を抉られるような思いで見つめた。

　――もう、支配されてなどいない。

　誰の命令でもなく、ただ自分の意志で。

「ありがとう……」

　呟くと、彼女が振り返った。

　竜の瞳に、透き通るような蒼い光が宿っていた。

　その眼差しだけで、私は自分を奮い立たせることができた。

　だが――

「アハハ……　まだだ――！」

　意思のない影――無数の幻覚。

　黒いルミナリアが咲き、そこから伸びる影が戦場を覆う。

　切っても斬っても、埒が明かない。

　そこへ、セレスタのブレスが吹き荒れる。

　青い炎がすべての幻を焼き払い、ようやく視界が開ける。

　その間、私はバリストン本人を狙うも、翼で飛んだり剣で防御されたりと隙がない。

　グル……とセレスタも齷齪している。

「セレスタ！　向こうに……！！」

　と、指示を出してみる。

　包囲してみる試みだ。

　セレスタも察してくれたのか、飛翔して、瞬時に背後を取る。

　それを見ながら再び人影を出現させる。

　――セレスタの姿だ……しかし、もう本人はいる。

　姿は違ってもセレスタだ。

（こんな幻……！）

　と、すべて焼き払う。

　まだ加護の力の限界が来ないのは、セレスタがいるからだろうか？

　それだけで心強い。