74/84

七十三話.蒼竜、咆哮と共に抗う【ヴェラノラ視点】

　先手を打って、炎をまき散らす。

　黒い軍服のマントでふわりと避けられる。

「見せる、と言ったのに。大人しく見ることもできないのですか？　では、静かにしていてくださいな」

　バリストンは静かに手を上げた。

　空間がざらつく。

　焔とは異なる光が空間に差し込む。

　揺らめく水面――そこに映像が映し出される。

　牢屋だ。

　映された中に見えた仮面をつけた黒衣のレイ。

　仮面の中の瞳は赤く濁っていた。

　恐らくバリストンの視界だ。

「おやめください！　閣下」

　庭園で戦い、捕らえた襲撃者か。

　レイがめきめきと牢屋の檻を捻じ曲げる。

「しくじったのは、君だ。でも俺はレイを刺したことを怒ってるんだけどね」

「も、申し訳……もう一度――チャンスをッ！」

　レイが捻じ曲げた檻に入っていく。

　何を、どうするのか。

「はいはい。ほら、レイ仕返ししてあげなさい」

「……仰せのままに」

　途端。

　彼を殴り、蹴り。

　しばらくすると、レイは止まった。

「あれ、もういいの？　じゃあ後は俺が……」

　バリストンの言葉に頷き、後退する。

　自発的に見えるが、そんなことはない。

「……も、申し訳……」

「ああ。赦そう。燃えずに脱出できたらね」

　そう言って黒い炎に焼かれて襲撃者は身動き取れず、「……ッ、かは……」と息さえ苦しそうに。

　見えない何かで縛り、バリストンは燭台の炎を使って彼に火を灯す。

　ゆっくりと焼け死んでいった。

　彼は一度も抗わない。

　ただ、命令されたとおりに息を吐き、目を閉じて従うだけ。その姿が、たまらなく“愛おしい”と目だけで語っている。

「いい子だろう？　あ、他のも見たいか？」

　私の膝が、微かに沈む。

　心の奥に、氷の棘が刺さったような痛み。

　……何度も命令を。汚れ仕事を受け持っていたということか。

　それを知らず……。

「黙れ」

　焔が爆ぜた。

　怒りの炎で映像を焼き払う。

　あっさりと消えていく映像。

　最後に撫でていた様子だけが映されていた。

「……しかし、彼はあなたを選んだ」

　急に苦し気に、苛立ちに満ちて続く。

「私の声に従い、命令で眠り、姿形さえ変えて、わからないようにして。……その彼が、あなたには爪を立てなかった」

　黒い炎が立ち昇る。

「命令を重ねたはずなのに、――私の声を無視した」

　――来る。

　空間が歪む。

　ふらりと足がよろける。

　精神干渉。幻覚の波が、意識を飲み込む。

　一体の影が私に向かって剣を振るう。

　ゆらりと躱すその影。

　兵士を模したような影。

　剣を持っているらしく、たまに切りかかる。

　影は次第に二つ三つと増えていく。

　炎が集まり、掌に炎の剣が宿る。

「消えろ……！」

　視界に立つ“敵”に向かって、全力の炎を放つ。

　――だが。

　焼かれたのは――セレスタだった。

「え？」

　妖精のような服と白銀の髪に赤と黒が染まっていく。胸元に深く焼き焦げた痕。

　その唇が、かすかに動く。

『……ごめ……ん』

　ごめんと呟く彼女。

　足元が、赤黒く染まる。

　――血だ。

　鮮やかな青の花弁の上に、彼女の血が広がっていく。光の灯らない瞳が私を映す。

（いや……いやだ、いやだいやだいやだ……ッ！）

　私の炎が、彼女を殺した？

　この手で……私が？

　――いや、違う。

　こいつの能力だ。

　頭ではわかっていても、妙に現実的なセレスタ。

　心と体がついてこない。

　膝が崩れる。

　焔が暴れ、制御不能になる。

　何も見えない。自分が誰なのかも、わからない。

　増えていく影に覆われて、手足の感覚がなくなっていく。

　意識さえも。

「セレスタ……ごめん、ごめん……！」

　意識が落ちる。

　倒れる。もう終わりだ――

　そのとき――

　咆哮が聞こえた。

　洞窟全体が、震える。

　焔でも、魔でもない。

　それは、“存在”の音。

　白銀の影が、私の前に降り立つ。

　青い炎を纏う巨大な翼。

　咆哮の余韻を残し、静かに地を踏みしめる竜。

　――セレスタ。

　彼女は、もう誰にも従っていない。

　命令ではなく、意志でここに来た。

　バリストンが指をぱちんと鳴らす。

　精神干渉、命令、囁き。

　――すべての術が、竜の前で霧散する。

「――は？」

　バリストンが初めて困惑した表情を見せた。

　彼女は、睨んだ。

　かつて自分を縛った者を。

　瞳に宿ったのは、確かな“拒絶”。

　その目に――もう、迷いはなかった。