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六十七話.紫焔、交わる刻【ヴェラノラ視点】

　突然、敵の動きが止まった。

　再び様子を観察していると、彼らは一斉に退いた。

　声もなく、指示もない。

　まるで何かに――呼ばれたかのように。

（……なに？）

　考えられるのは、バリストンの命令。

　だが、撤退の理由は不明だ。

　彼らは全滅も覚悟の上でいたはず。

　しかし、それをこの場で確かめる術はない。

「……」

　国花――ルミナリア。

　そのほぼすべてが、青く染まっていた。

　まるで、ここだけが海になったかのよう。

　耳を打つ溶岩の音すら、潮騒に聞こえる。

　私は静かに息を呑み、視線を向ける。

　――彼は、まだ横たわっていた。

　風に揺れる白髪。

　閉じられた瞼。

　細く整った指先が、花に触れ、絡み合っている。

「……セレスタ」

　その名を呼んだ瞬間。

　彼の目が、静かに開いた。

　――目が、違う。

　かつて私を見つめた、あの優しい瞳ではない。

　冷たく、凪いだ湖のように静かで、何も映していない。

　ゆっくりと上体を起こす彼の身体から、鮮やかな青い炎が揺れた。

　焔。

　けれど、私のそれとはまるで異なる。

　蒼く、透き通り、音もなく燃え上がる――静謐の焔。

　その炎が、彼の両手から立ち昇っていた。

「セレスタ……っ」

　私はすぐに炎のマントを翻した。

　いつでも防げるように。

　彼を包み込めるように。

　次の瞬間、視界が弾けた。

　風を裂く音――

　そして、肩に衝撃が走る。

「……ッ！？」

　踏み込みの勢いで、身体が吹き飛びかける。

　我が炎で包んでいたおかげで、体勢を崩さずに済んだ。

　――が、直後。

　視線の先には、足。

　振り下ろされたそれを、どうにか炎の盾で防いだが、私は後ろへ引きずられた。

（速い……速すぎる）

　身体能力が、人の域を超えている。

（なるべく、傷つけたくない……でも）

　私は焔の槍を生み出し、迎撃に出る。

　放ったそれは、青い炎を纏った拳に軌道を逸らされた。

　空気が震え、ルミナリアが衝撃で花弁を散らす。

「あなたは……本当に、セレスタなの……？」

　彼は答えない。

　ただ、私を見据えるその瞳に――迷いはなかった。

　命令だけをなぞる人形。

　感情の起伏は、一切読み取れない。

　そして――

　再び地を踏み込み、私のもとへ来る。

「……くっ」

　拳と足蹴りの打撃を、マントで薙ぎ払う。

　だが、私の炎は徐々に弱まっていく。

　――まだ、まだだ。

　再び己を奮い立たせる。

　しかし、ここまでとは。

　バリストン邸での戦いが、まるで嘘のような力。

　レイの中に眠る竜の血が、既にその力を目覚めさせつつある。

「……あなたを、止めなければならないなんて」

　言葉にするたび、心が軋む。

　けれど、私はもう迷わない。

　あの子を、取り戻すために。

　この焔を、使い尽くす。

　私は再び、足を踏み出した。

　再び炎が、舞う。

　彼の青い炎と、私の赤い焔が、空中でぶつかり――

　紫の光を一瞬だけ放ち、爆ぜた。