君に、炎を捧ぐ 〜偽りの剣と、真実の愛〜

六十三話.燃ゆるは、我が誓い【ヴェラノラ視点】

　日記を叩きつけた後も、胸の奥のざわめきは止まらなかった。

　手が震える。

　目の奥が熱い。

　それでも――足を止めるわけにはいかなかった。

「わ。落ち着いてくださいよ」

　後ろで竜騎士が軽くつぶやいている。だが、今は気にしていられない。

（……これだけじゃないでしょう、バリストン）

　私は静かに室内を見渡す。

　整いすぎた本棚。埃ひとつない机。意味のない装飾の香炉。

　――隠している。直感でそう感じた。

　あれほどの執着と偏執を、ただの日記だけに留めるはずがない。

　本当の“狂気”は、もっと奥にある。

　そして――見つけた。

　壁際、装飾の陰に隠された小さな黒箱。

　一見すればただの置物だが、微かに魔力――加護の反応がある。

　私は指先でそっと触れた。

　鍵は、加護。

　王家にも、大事な宝物は加護による封印が施されている。

　それと同じ仕組みだ。

　――加護を持つ者でなければ開けない。

「……？」

　私の炎の加護では――開かない？

「あ。やりましょうか？」

「あ、ああ……」

　カイルが手を添えると、黒い箱が小さく揺れた。

　表面に刻まれた文様が淡く光り、ぱき、ぱきと音を立ててひび割れていく。

　なぜか、彼の加護だと開いた。

　加護の“種類”のせいか、それとも――いや、今は中身が先だ。

　カイルが中から書類を取り出していく。

　私はその一つを手に取った。

　幾重にも巻かれた羊皮紙。

　日記、そして記録だ。

　──《赤翼の会》

　総数：三十八名。

　うち、戦闘特化訓練済：二十五名。

　洗脳適正者：三名。

　特別監視対象：二名。

　選抜候補：七名。

「……！」

　私は思わず息を呑んだ。

　組織されている。完全に。

　ただの狂信者の集まりじゃない。

　国家を脅かせるだけの“軍事力”と“構成”が、密かに育てられていた。

　“赤翼の晩餐会”。

　あの夜、私が命を狙われたあの場――

　彼らにとっては、“選ばれし者の集い”だったのだ。

　無意識に拳を握っていた。

　こんなものまで、仕組まれていたというのか。

　あの子を“中核”に据え、その周囲に牙を揃えた者たち。

　彼は、セレスタを“守るため”に軍を育てたのではない。

　“使い捨てるため”に騎士団を作ったのだ。

「これはヴァルディス様に報告ですね」

「ああ、頼む」

　書類を渡す。

　今度は数枚の写本。

　竜に関する文献の写しと――封竜の環に関する考察。

　その横に添えられていたメモ書き。筆跡が違う。

　バリストンではない、別人の手だ。

　――これは儀式ではない。愛の証。

　再び竜が目を覚ますとき――その加護は、愛に還る。

　……のであれば。

　試してみよう。

　最初は地面にも書かなきゃいけないのが怠いが。

　よかった。まだこれが残っていて。

　竜から人になれる封竜の環。

　そして、人から竜になれるものもある。

　これは拝借していこう。

　はやく、存在を証明しなくては。

　黒い竜の子孫がいる。ちょうど雌もいる。雄も試そう。

　……誰だ？

　カイルも、書類を覗き込んでくる。

「……誰でしょうねえ」

「古い学者か、何かを遺した誰か、か」

　父は行方知らずだと言っていた。

　だとすれば――その父か？

　バリストンは、その父が遺した記録を読んでいた。

　だから、知っていたのだ。

　”封竜の環”のことも。

　やり方も。

　そして次。メモ書き。

　いや――捨てられず残された、日記の一部だろう。筆跡はバリストンだ。

　――義兄に会った。

　不愉快だ。陵辱して、奪って、壊して、捨てた。

　俺が殺してやる。

　……どういうことだ？

　すぐにわかった。ヤツの考えか。

　レイ――セレスタを奪われかけた、とでも思ったんだろう。

　そして今回のような……

　もしかすると――父親は、コイツの手にかけられた可能性もある。

「……」

　よく喋ると評判のカイルも、何も言わない。

　その沈黙が、かえって怖い。

　私は、冷静を装いながらも手が震えていた。

　カイルに悟られないよう、息を整える。

　狂気、執着、愛、そして――優しさ。

　そのすべてが、偽り。

　そのすべてが、ここに記されていた。

　――赦さない。

　ヤツのすべてを焼き尽くしても、足りるはずがない。

　指先に、炎が灯る。

　カイルが慌てて書類を抱えている。

　……燃やしかけるのはやめなきゃな。

　ふっと、笑みが漏れる。

　――こいつのおかげで、私はぎりぎりで憤怒に飲まれずにいられる。

「いってらっしゃい、ヴェラノラ様」

　炎が、足元から立ち上がる。

　怒りも、悲しみも、迷いも、すべてを焼き尽くすように。

　王族の血に流れる焔が、私の身体を包んだ。

　外套も、髪も、瞳も――すべてを紅に染め上げる。

　気づけば、私は炎の中にいた。

　足が地を離れ、背に風が吹く。

　その身に纏う焔は、まるで巨大な鳥の羽根のように広がっていた。

　猛禽のように、鋭く、力強く。

　誰にも縛られぬ、空を焼き尽くす不死の鳥――それが、私だ。

「――ああ……！　待ってなさい、セレスタ。……あなたの炎は、私が取り戻す」

　焔の翼を広げ、私は夜空へと飛び立った。

　向かうは火山。

　バリストンが待つ場所。

　あの子が連れていかれた、最果ての地。

　何もかもを終わらせる――最後の戦いの地へ。