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六十話.必ずあの手を【ヴェラノラ視点】

　闇へと跳び去った彼らの背を、私はただ――見送ることしかできなかった。

　言葉も、足も、何ひとつ追いつかない。

　この手が届くほどの距離にいたのに――届かなかった。

「っ……」

　私は膝をつく。

　女王としてあるまじき姿、とは思う。

　――けれど。

　呼吸が乱れ、視界が揺れる。

　まだ燻る足元に、黒い煤が舞っていた。

　それがまるで、私の無力を笑っているかのようだった。

　あの子は、抗っていた。

　イヤリングを見たあの一瞬、確かに――セレスタがいた。

　それでも、私は救えなかった。

　……違う。

　救いきれなかったのではない。

　私は――躊躇ったのだ。

　あの子を、もろとも焼き払おうとした。

　その時点で、私はもう――選びきれなかった。

「セレスタ……」

　呼んでも、返ってくる声はない。

　ルミナリアも、いつの間にか赤へと戻っていた。

　そのとき。

　背後から、重く鋭い足音が響いた。

　白銀に身を包んだ者たち――騎士団だ。

　爆発音ばかり響かせていた。流石に心配だと思い、待機を無視して駆け付けてくれたのだろう。

「陛下！　ヴ、ヴァルディス様？！　大丈夫ですか？」

　隊長がヴァルディスに駆け寄る。介抱している者もいた。

　さすがに老騎士には、あの衝撃は堪えたはずだ。

　けれど、それでも彼は――私の代わりに、現場の指揮をとってくれていた。

「周辺と屋敷、関わった人間を調べろ。文書でも、人でも――何でもいい」

「……はっ！」

　騎士たちは一斉に散り、それぞれの任に走り出す。

　レイが去る場面を目撃していたらしい者もいたが、皆、動揺を押し殺し、職務に就いた。

　その中で、赤い竜騎士が一人、私のもとへと歩み寄り軽く礼をして手を差し伸べてきた。

「……すまんな」

　私はその手を借り、ゆっくりと立ち上がった。

　竜騎士は、レイが去った方向へと目を向ける。

　そして再びこちらを見て、問うた。

「助けに行くの、ですか？」

　私よりも、ずいぶんと冷静な声で。

「……ああ」

　そう答えはしたものの――

　正直、先ほどでさえ無理だったのだ。

　果たして今、届くのだろうか。

　――それでも。

　私の寝室から出るときには外していたはずのイヤリングを、あの子はつけてくれていた。

　行かないわけには、いかない。

　竜騎士が、励ますように拳を両手で握った。

「絶対、できますよ」

「ふ……おまえのことは、ちらっとレイから聞いている。“めんどうなやつだ”とな」

「ひっどいなあ！　……あ、そうそう！　花束の提案したの、俺なんですよ？　どうでした？」

「……レイが、ああいうことをするとは思えなかったが。そうか――おまえか。……悪くなかった」

　少しだけ、不安が和らいだ。

　レイが言っていた意味も、わかる気がする。

　――レイ。

　セレスタ……。

　――もう、誰にも。

　誰ひとり、あの子に触れさせない。

　何を懸けてでも――必ず、連れ戻す。

　炎を携えるこの手で。

　もう一度。

　きっと、震えているはずのあの手を――握るために。