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五十九話.あの瞳が私を見た【ヴェラノラ視点】

　再びレイを遠くへと押しやったあと。私は、最大限の力を振り絞るようにして、炎を集結させた。

　――私は見たのだ。

　あの子の想いを。

　この戦いの最中、何度も目にした耳元のイヤリング。

　しっかりと、つけてくれていた。

　まだ、あの場所にいる。

　あの子は、まだ戦っている。

　あの耳飾りが、何よりの証だ。

「なら、私が――」

　胸が熱くなる。

　これが集めた炎のせいなのか。

　それとも、想いの熱なのか。

　この呪縛も、すべて――炎で焼き尽くしてやる。

　あの子を縛るものを、すべて消し去る。

　私は両手を掲げ、巨大な炎の刃を空へと突き上げる。

　風が、追い風となって背を押した。

　――ヴァルディスか。

　重鎮の加護が加わり、炎の刃はさらに火力を増していく。

　そのまま振り下ろす。

　狙うはバリストン――セレスタすら包み込むほどの、広域焼却。

　……だが。

　その一撃が放たれる寸前。

　レイが動いた。

　放たれる直前まで、彼は私の目前にいたはずだった。

　だがその直後――

　飛ぶように視界から遁れ、バリストンの前へと立ちはだかった。

　爆炎の中心で、黒衣が揺れる。

　蒼いルミナリアが混ざり合い、紫に色を変えた。

　炎が包み、光が裂ける。

　私は、息を呑んだ。

　レイが――庇った？

　バリストンを、守るように。

「……なんで、……」

　頭のどこかでは、自我が抑えられていると理解していた。

　それでも、混乱と衝撃が全身を貫いた。

　レイは、再び私に向かおうとしていた。

　飛びかかり、粉塵が舞い上がる。

　その拳が私を穿たんとした、その瞬間。

　彼の手が、止まった。

　私を見ていた。

　耳元の――金のイヤリングを。

　一瞬、光が差し込む。

　レイの目が見開かれた。

　彼の表情が、歪む。

　向けられていた手が、こめかみに伸びる。

　頭を抱え、呻くように膝をついた。

「――っ、う、あ。……あああっ……！」

　痛みに抗うような、苦悶の声が漏れた。

　まるで、自我が内側から必死に抗っているかのようだった。

「セレスタ……！」

　私は思わず、手を伸ばした。

　そのとき――

「……レイ」

　低い声が、砂煙の向こうから響く。

「君は、私のものでしょう？」

　その言葉が、再びレイを縛った。

　彼の苦悶が、すっと静まり返る。

　肩の力が抜け、瞳の色が沈んでいく。

　――ああ。戻ってしまう。

　レイはゆっくりと立ち上がり、バリストンのもとへと歩み寄った。

　その腕に手を回す。

　彼の身体を――まるで宝石のように。愛する者を守るかのように丁寧に抱き上げた。

「私には、加減してくれるのだな」

　喉を鳴らし、小さく笑う。

　チラリと、こちらを見やった。

　――挑発、なのか……？

　バリストンは、レイの腕の中でゆっくりと顔を上げた。

　黒い瞳に、陶酔にも似た光が宿っている。

　その指先が頬に添えられ――なぞられる。

　まるで熱を計るように。

　いや、それ以上に、ただ“愛でる”ために。

　レイは一言も発さず、ただ静かに彼を抱き続けていた。

　その無表情すら――まるで“よく調教された人形”のようだった。

　モノ扱いされている、それだけで怒りが湧く。

　けれど、それと同じくらいに。

　押し潰されるような悔しさが、胸を焼いていた。

　レイはバリストンを抱えたまま、踵を返す。

　そして、闇の中へ――月の彼方へと、跳んでいった。