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五十二話.焱に刻まれし誓い【ヴェラノラ視点】

「ふざけた真似を……」

　低く、かすれた声が漏れる。

　炎が燻り、ヴァルディスがあわてて書類を引く。

「……すまん」

　女王の仮面の裏で、私は――ヴェラノラとしての私が、怒りと悲しみに震えていた。

　彼女は、自分の力を恐れていた。

　触れれば壊してしまうと。

　誰にも近づこうとせず、物にすら――。

　それなのに、誰かの手で、力を暴かれようとしている。

「それが、あの子の本意ではないことは……わかっている」

　炎を愛したあの子が、別のものに呑まれるなど、許せない。

「さらに……竜化には、その力を“捧げる者”が必要とのことです」

「……十中八九、バリストンだろうな」

「……ええ。ただし、その力は“誰でもよい”ようです」

「な、なんだと？」

　ヴァルディスによれば、我が炎も、彼の風も――

　“魔法”ではなく、竜より授かった“加護”だという。

　ならば、“封竜の環”とは、加護を返還するための術式か？

　胸と地、どちらも魔法陣を置く意味も分からんが……。

　思い出す、帝国の外交官が“魔法”を欲していた姿。

「それと、もう一つ気になる点が」

「……？」

　ヴァルディスが一枚の書簡を抜き、私に見せる。

「セレスタ嬢――レイ殿は、一部の魔法……加護が全く効かなかったとの記録があります」

「魔法……加護が……？」

　そういえば、私の炎に包まれた時も、火傷一つなかった――。

「加護のすべてが、です」

「……では、なぜ変身や、意識喪失などが起きた？」

「医務官の診立てでは、加護も“段階的に”かけられると身体が慣れ、定着してしまうとのこと。セレスタ嬢の状態は、完全には解けていないようで……。異常な力は、バリストン家に伝わる“竜の先祖返り”ではないかと」

「つまり、変身の加護の中に、精神干渉の要素が組み込まれていたと」

　頷くヴァルディス。

「言葉、物、音など――絶対服従の“トリガー”も必要かと」

　私は息をのむ。

　――言葉。

　“仰せのままに”。

　あの子が口にしていた、あの言葉……。

　そうだ。

　私の願いも“命令”と認識されていた節がある。

　婚約さえも。

　それでも、今の彼女の表情は――あの愛らしい姿は、偽りではなかった。

　抑え込まれていても、あの子は探していた。

　希望を。

　イヤリングの主を。

　竜の因子を宿し、加護を焼き切るほどの力を持ちながら、同時にとても無防備で――。

　繰り返し刷り込まれた加護には、強靭な精神すら抗えないこともあるのだ。

　自然と拳が握りしめられる。

　怒りをなだめるように、無作為に書簡をめくる。

　古文書、失われた知識。

　文献だけが、その痕跡をとどめている。

　否、言い伝えられていないこともあるかもしれない。

　寂しさすら覚える。

　イグニスの民――赤髪の者には、生まれながらに微かな加護が宿る。

　……一つ、気になることがある。

「……待て。私も、あの子と同じように竜化するのか？」

「いえ。研究者によれば――」

　言いかけて、ヴァルディスが口をつぐむ。

　促すように、私はうなずく。

「……王族。すなわち、アッシュ様のご先祖は――竜を“愛し”、そして“愛された”のだそうです」

「……愛？」

「はい。竜は人に恋をし、“封竜の環”を用いて人の姿となった……と」

　思わず、眉が上がる。

　なんとも、夢物語めいている。

「ですが、人側――つまり初代女王は、その思いを拒みました。他の人と子を成した後も、竜は怒りも悲しみも見せず、ただ……」

　ヴァルディスは静かに目を伏せた。

「……“どうかこの人を守ってほしい”と、願って――。加護とはまた別に、“炎”を遺したそうです。黄金の焱を」

「……黄金の焱」

「それが、王族に受け継がれているのではないかと……」

「なるほど……」

　呆れるやら、感心するやら――

　それでも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　ずいぶんと、ロマンチックなことをしたものだ。

　我が先祖ながら、敬意を表したくなる。

　――加護か。

　手に、そっと炎を灯してみる。

　燃えゆくその光が、今はただ、美しく見えた。