君に、炎を捧ぐ 〜偽りの剣と、真実の愛〜

五十話.陽だまりの名前【セレスタ視点】

　静かな時間が流れていた。

　ここは、月下の間の上階らしい。

　二階があったなんて、知らなかった。

　確かに、見下ろせば吹き抜けの下。

　見知った……というか、風景としての記憶は曖昧だけど、なんとなく見たことはある気がする。だんだんとあの時の恥ずかしい記憶が蘇ってきたので、顔を背ける。

　二階のバルコニーには、心地よい陽だまり。

　白と蒼のルミナリアが、ちょうどよく陽射しを調節してくれているようだった。

「ふにゃ……」

　眠気をこらえて、ぎこちなく小さな丸卓の椅子に座る。

　その向かいには――陛下。

　それだけで、胸がどくどくして、どうしても視線を合わせられない。

「……あ、あの……」

「どうした？」

　威厳を纏っているのに、不思議とやわらかい。

　日差しがイヤリングと、赤い髪を優しく照らしていた。

　紅茶を口に運ぶその仕草は、まるで絵画のようで――思わず、生唾を飲み込む。

　きゅっとスカートの太腿あたりを握りしめる。

「レイって呼ばれるの、……ちょっと、くすぐったいです」

　ぽつりと漏らすと、陛下はふっと唇を緩めた。

「ふむ、では……何と呼ぼうか？　レイではないなら……――」

　冗談めかした問い。

　けれど、胸の奥にはふわりと、あたたかな火が灯る。

　……絶対、調べてるはずなのに。

　知らないふりして、ずるい。

「一応、レイでもありましたけど……セレスタ、です。セレスタ・イゼルファ」

　もじもじと。

　視線は握りしめた手のまま、不敬だとは分かっているけれど、顔が上げられない。

　震える声で名乗ったその名前が――こんなにも怖くて、そして嬉しいものだなんて、ようやく気づいた。

「バリストン姓ではなかったか」

「こっちが姓だと伝えられました……。母が叔父様の姉にあたりまして、私が生まれた頃に母は亡くなって、父も……わからなくて。そのあとは、叔父様に……養われました」

　しばし私を見つめた後、陛下は優しく笑った。

「ふふ……そうか。セレスタ、か」

「は、はひ……」

　叔父様以外に呼ばれたことのなかった名前。

　それを、陛下が呼んでくれるだけで、胸がいっぱいになった。

「……あの、私は……いろいろ、恥ずかしいことを……してしまいました」

　ちらりちらりと陛下の表情を伺いながら、赤くなった顔を伏せる。

　陛下の声はさらに柔らかくなった。

「たとえば？」

　――知ってるはず、なのに。

　こうして聞いてくるあたり、きっとわざと。

　でも、それでも自分の言葉でちゃんと伝えたくて。

「お、お茶会で……陛下の手に、その、頭を乗せたり……カーテシーしたり……令嬢たちに笑われたりとか……っ」

「あれは笑われたのではない。……そうだな、歓声と言えばいいかな。 所作も、レイだった頃の気品があった。今思えば、セレスタだからこそ出てしまった礼だな」

　そこまで仮面を剥がしてくれたのか、と陛下は笑って、紅茶に口をつける。

「か、歓声……私が……？」

　レイとしての記憶がよみがえるたび、顔が熱を持ってしまう。

　陛下は楽しげに目を細めた。

「気取らぬ仮面より、今の、素が出たレイ――セレスタの方が、絵になる。……それとそう、お茶会の話だな。あれはあれで、愛らしかった。私も撫で返しておけばよかったと、あとで後悔したよ」

「……ぅ」

　思わず顔を覆ってしまう。

　耳まで赤くなっているのがわかる。意味なんてないのに。

「しかし……まさかあの時の少年が、女の子で。こんなに可愛らしい騎士が隠れていたとはな。……あの時の私は、まんまと恋をしたというわけだ」

　懐かしむように――けれど照れくさそうに。

　陛下は頬を染めながら言った。

　私は、思わず目を見開いた。

「……少年？」

「ああ。昔、町を歩いていたとき、男の子に助けられた。その彼に、別れ際、イヤリングを片方渡したんだ」

　まさか――。

　陛下も、間違えてたなんて。

「私も……あの時、陛下を男の子だと思ってました。短髪で、言葉もしぐさも……だから、ずっと……」

「あれは隠していたのだ」

「そ、それに、今より……失礼ですが、落ち着きがなかったというか……」

「ふ、それはな。ずーっと王城で座学漬けだったのだぞ？　私は身体を動かしたかったし。実際に自分が治める町を見るのは当然だろう？　……兄上に唆されたのは、確かだがな」

「お、お二人とも……」

「そうだ、兄も兄で私以上の暴れん坊だった。よくヴァルディスに『またおらぬ』などと言われていたものだ」

（今でも、執務室以外で会えるのは、その名残……？）

　陛下の意外な一面を知って、私は思わず微笑んだ。

「ようやく笑ったな」と言われて、また赤くなる。

「あ、あと、アッシュって……？」

「ああ、私の幼名だ。あだ名みたいなもの。暴れん坊で、遊びまわったあとすぐ寝てしまう子だったから、そう呼ばれたらしい。兄上の命名だな」

「そんな……ふふっ」

　白と赤の視線が交差する。

　見つめ合って、ふっと笑い合う。

「アッシュと呼んでも構わんぞ？」

「うぅ……」

　――畏れ多すぎる。

　でも、いつか。いつか呼べたらいい。

「慣れたら……」

　そう答えた私に、陛下はとても優しい顔をした。

　会話が一段落した頃、陛下は背もたれにそっと身を預けた。

　イヤリングと、少年の記憶。

　過去と今が重なって、安堵の笑みを浮かべている。

　炎に包まれるような、あたたかい感情が、胸の奥でふくらんでいく。

　誤解も、秘密も――

　今では、全部、大切な思い出だ。

　そしてようやく。

　今、同じ時を見つめ合うことができた。