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四十五話.恋文の晩餐【ヴェラノラ視点】

　陽が傾き、山へと落ちる。

　晩餐会へ向かうため、私は王城の外へと馬車を走らせていた。

　隣にはヴァルディスが控えている。

「今日は一段とオシャレされてますな、アッシュ様」

「ふふ。そう思うか？　であれば、いい選びだったということだ」

　平時の。

　いや、パーティの時でさえ着なかった。

　白いドレス。

　そしてベルトと首飾り。そしてイヤリング。

　金色に合わせた。

　シンプルなもの。

　しかし、存在感を示すような、威厳は失われず。

　イグニス王国の女王である私――ヴェラノラ・アウレリア・イグニス。

　その象徴である赤をずっと着てきた。

　これまで、赤を纏うことにほこりを持っていた。

　兄曰く、竜から吐き出された赤。

　……それが、今宵だけは白。

　まるで、少女に戻ったような――そんな無防備な色を私は選んでしまった。

　我ながら自嘲する。

　――が、胸の内はなんだか昔に戻ったみたいで。

　あの手紙には、確かにあった。

　――『急ですが、今夜我が邸にて晩餐会が開かれます。よろしければご出席を』

（レイが……私に誘いを……）

　あの子から招待状……。

　思い出す度に、自然と口許が緩んでしまう。

　まるで恋する乙女だ。

「……何度も確認しますが、本当に彼からの招待状だったのですな？」

　ヴァルディスの問いに、何度目かになる頷きを返す。

　確かに鳥での通達。

　筆跡は彼のものだった。

　しかし急いで書いたような……。

「封蝋もあった。騎士団のものだったし、彼にしか書けぬ文字だよ。間違いない」

　私も正直一抹の不安は拭えない。

　しかし、それでも彼が初めて私に願った。

　行かないわけにはいかない。

　どちらにしろ、楽しみだ。

　馬車が屋敷に止まる。

　外に降り立った瞬間、青いルミナリアに目を奪われる。

　けれど、どこか――。

　ほんのわずかに、胸の奥をざわつかせる違和感も、確かにあった。

　大扉は開かれ、中から溢れ出すのもまた青い花。

　そして灯火と音楽。

　華やかな香り。

　少々参加者は少ないがあえて、だろう。

　ゆっくりと静かに楽しみたい者たち。

　天井は王城と同じで、伝説の竜が通れるくらい広い。

　水晶のシャンデリアが下からの光に照らされて、青白く光る。

「これは、思った以上に綺麗ですな」

「ああ。しかし、いいではないか。あの子が私を招いたのだ。嬉しいことこの上ない」

「心の声駄々洩れですな」

「うるさいぞ、ヴァルディス」

　そうして少々高めのテンションで扉の前まで進む。

　しかし、「申し訳ありません」と声がかかる。

　低く、しかし丁寧な。

　バリストン配下と思われる黒衣の私兵が一人、道を塞ぐ。

「本日の晩餐会には、招待状を受け取った方のみのご案内となっております。ヴァルディス卿、招待状はお持ちでしょうか？」

「いえ、生憎私には……」

　ヴァルディスは、軽く肩を竦める。

「ならば大変申し訳ありませんが――」

　彼の言葉に私はわずかに眉をひそめる。

「私は招待状がある。レイが私を呼んだのだ。……であれば、ヴァルディスがその隣にいて、何の問題がある」

　少々圧をかけた形になってしまった。

　若干たじろいでいた。

「あ、あの方が……？　しかし――」と、しどろもどろ。

「陛下。私は大丈夫です。中でゆっくりと過ごしてきてください」

　ヴァルディスが静かに下がる。

　しかしその目には獅子が宿っていた。

　ヴァルディスはまだ怪しがっている。恐らく外で何か探るつもりだろう。

　その姿を一瞥し、私はしばし迷った。

　だが、気を取り直し進む。

　――胸が高鳴る。

　ヴァルディスはああいうが……やはりどうしようもないな。

　苦笑する。

　騎士の彼が、何を見せてくれるのか。

　どんな言葉を贈ってくれるのか。

　彼が何を背負っているかは問わない。

　ほんの少しでも、あの子の心に触れられるなら――。

　蒼いルミナリアの花畑の中。

　紛れる漆黒には気づかずに。

　会場へと足を踏み入れた。