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四十二話.白き灯篭の誓い【ヴェラノラ視点】

　唐紅の空がイグニス王国を見下ろしている。

　赤いルミナリアが、静かにそれを見上げていた。

　生垣から通路へと出ると、ちょうど城側からヴァルディスが歩いてくるのが見えた。

「……見ていたのか、ヴァルディス」

「なんでも登りますからな、アッシュ様は。城壁をよじ登り城下町へ抜け出した回数、数えましょうか？」

「ふふ……誰にも気づかれないと思ったのだがな」

　私は肩を竦めて苦笑した。

　だが、ヴァルディスの表情はどこか遠い。

　風にかき消されるような小さなため息を落として、彼は問うた。

「アッシュ様は、レイ殿をどう見ておられるのですか？」

「婚約者だ」

　即答すると、相手がレイであれば間違いなく固まっていただろう光景を想像し、思わず口元が緩む。

「ふふ……」

「そういう意味ではなく」

　淡々と突っ込まれ、私は肩をすくめると、真面目な話へと戻した。

「レイは――自分自身を押し殺している者だと、私は見ている」

　その言葉に、ヴァルディスの眉が僅かに動く。

「……おっしゃる意味は？」

「仮面のような忠誠、極端な礼節、抑えすぎた身のこなし。……あれは誰かに教わったというより、刷り込まれたものだろう。自然なものではない」

「なるほど、仕込まれた、ということですか」

　ヴァルディスがカイゼル髭を撫でながら考え込む。

　私は続けた。

「先ほど、私が昔を思い出した時――彼も、何かに気づいたようだった。夜会の時も、仮面を被っていた顔ではなかった。……少なくとも私は、そう感じた」

　ふと風が吹き、髪が乱れる。

　それを耳にかけながら、私は無意識にイヤリングに触れていた。

　ヴァルディスもその仕草を見逃さない。

　彼も知っているのだ。

　かつて、城下町で迷子になった私を探しに来たことを――。

「やはり、似ておられるのですね」

「……確証はない。だが、強くそう感じる」

　私が静かに告げると、ヴァルディスも頷いた。

「では、今度は私から。……アッシュ様の騎士殿を少し借りた結果をご報告しましょう」

「ふふ……楽しみだ」

　レイ本人には詳細を聞けなかった。

　その分、ヴァルディスの報告に期待している自分がいた。

「剣技としては、まだ伸びしろがある。だが――途中から手合いとも呼べぬ展開になりましてな」

「？」

　眉を寄せると、ヴァルディスは肩をすくめた。

「年甲斐もなく、私が風魔法を使ってしまいましてな。彼の木刀が吹き飛び、それ以降は拳での戦いになったのです」

「拳、だと？」

「ええ。……正直、恐ろしさすら覚えました。あれでもまだ抑えていると、そう感じましたよ」

　静かに告げるその声には、重みがあった。

「筋力だけでは説明できぬ速さと重さ。そして――あれは、かつてギルドで魔物と戯れた時の感覚に近い」

「……ふふ。老体に鞭打ったか」

　私は笑いながらも、内心曇る。

　ヴァルディスがここまで言うとは、それだけ異質だということだ。

「それでも、私はレイを選んだ。……気まぐれで指名したわけではないぞ」

「その節は失礼しましたな」

　謁見の場で即興の婚約宣言をした際、彼から何度小言を受けたか。

　これはその意趣返しだ。

「それがアッシュ様のご意志であれば、従います。……レイ殿もきっと、喜ぶでしょう」

「？」

「終わり際、少しだけ、悲しそうに見えました。おそらく――自身の異常な力を知って、アッシュ様が遠ざかってしまうのではと、怯えていたのかもしれません」

　私は小さく息をついた。

　そうならぬよう、もっと寄り添わなければならない。

「ところで、一つ気になることが」

「バリストンか」

「ええ。……ノルがレイ殿に向ける眼差し、主従や義理の親子というには、あまりに歪です」

「私も、そう感じていた」

　思案する。

　レイを王城に引き取るか。

　あるいは、ヴァルディスの養子とするか。

　バリストンを突く手もあるが、あの男は狡猾だ。

　ふわりと躱される

　下手をすればこちらが論破されかねない。

　どれが最も適切か、慎重に見極める必要がある。

「ヴァルディス。おまえはあれをどう見た？」

「……主従の忠義ではありません。あれは、執着。しかも、強烈なものです。隣に立たれることすら、本能的に嫌がっているように見えました」

　私はまたイヤリングを撫でた。

「いずれ、あの男も誤魔化しきれなくなる」

「……引き続き、調査を進めます」

　ヴァルディスが静かに頭を下げた。

　白く灯るルミナリアが、夜の訪れを告げている。

　私は蒼白く光る花を見つめながら、心の中で呟いた。

　――レイ。

　おまえを守るためなら、私は何度でも、誰とでも剣を交えよう。