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三十九話.咲きかけの瞳に【ヴァルディス視点】

※本話には一部、登場人物による強い執着描写・偏った愛情表現が含まれます。

恋愛感情ではなく、あくまで人物間の“歪んだ関係性”として描かれております。

苦手な方はご注意ください。

　白い石畳の静かな回廊。

　白と赤のルミナリアが、静かに燃え咲いている。

　――アッシュ様は、どこに……。

　騎士(レイ殿)との手合わせを終え、職務の報告も兼ねて、城内を歩く。

　その通路の中ほどで、見知った人物――ノル・バリストンとすれ違った。

　食べかけの葡萄を抱えている。

　また抜け出したのか……。

　政務などは終わったのだろうか。

　私は立ち止まり、注意も込めて声をかけようとした――その時。

「いい手合いだったようですね、右宰相殿」

　先に口を開かれた。

　どこかで見ていたのか。

　バリストンは口元だけでほほ笑む。

「見物を？」

「ええ。休憩所からだと、よく見えましたから。……あの子の動き、ようやく誰かに見せるようになったなあと思いましてね。あなたにはよく懐いているのかな」

「私には、特別な印象はありませんが」

　嘘だ。

　本当は、気になって仕方がない。

　だが、彼に気取られないよう、さらりとかわす。

「ふーん。そうか。……だが、私はずっと見ていたのですよ。あの子がああいう目を誰かに向けるのは、初めてです。剣ではなく――心を許すような目を、ね」

　その声は、うっとりとすらしていた。

「随分とご執心のようで」

「当然でしょう。両親を失ったあの子を、私が育てたのですから。文字通り、手塩にかけて。愛らしいでしょう？？　夜ごと調整して、傍で成長を見届けて大切に大切に。見られないように守って……」

　そこまで言うと、バリストンが一歩、また一歩、私に踏み寄った。

　あと数歩で、懐に入りそうな距離。

　騎士の性で警戒はするが、彼の視線の先は――騎士団の本部だった。

「あの手の強さも、瞳の白さも。誰よりも美しく、壊れやすいのです。会ってみて、話してみて、わかったでしょう？　だからこそ、私が制御してきたというのに……」

　そこでため息を吐く。

　私はあえて、興味を引くように尋ねた。

「制御……？　陛下が触れてから、何か不都合でも？」

「うん？　いや、触れたのが陛下であろうと誰であろうと、彼の目が”誰か”を映すこと自体が、不快でしてね。まあ、警告というやつですよ」

　はははと軽く嗤う。

　表向きの仮面は脱ぎ捨て、しかしその熱量はまるで執念そのものだった。

「私はね……あの子が私以外の誰かに笑いかける日が来るなら――その前に、綺麗なまま閉じ込めてしまいたいと、何度も思ったくらいですよ」

「……」

　注意すら忘れて、聞き入る。

　これは、予想以上に病的だ。

　もう少し確証があれば。

　だが、まだ。

　今問い詰めても、何も引き出せないだろう。

「とにかく、あなたも気を付けてくださいね。あの子に手合わせの続きを求められても、断っていただいて結構です。……あの子は、守られるべき存在。それこそゆりかごに。救わないとね、私が」

　さらりと告げ、バリストンは背を向ける。

　マントの裾が咲くルミナリアに触れ、黒く濁った。

　私は、僅かに目を細め、その背中を見送った。