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三十八話.咆哮なき刃【ヴァルディス視点】

　風が吹き抜ける。

　周囲の気配が消え、空気が研ぎ澄まされる。

　対面に立つのは――レイ・バリストン。

　凛とした長身。

　だが、肩に入りすぎた力が、彼の緊張を物語っていた。

　日常では寡黙で礼儀正しく、剣に忠実。

　それが、この者に対する大方の印象。

　……だが私は、あの庭園襲撃以降、違和感を拭えずにいた。

　腕力。

　しぐさ。

　反応。

　――その仮面の中に、何が隠れているのか。

　確かめよう。

　剣で、直接に。

「……始めようか。レイ殿。全力でも、肩慣らしでも構わん」

「は、――仰せのままに」

　剣を抜く動きは、美しい。

　指先ひとつまで隙がない。

　構えも、間合いの取り方も、教本通りに整っていた。

　だが――

（隠している……）

　急な手合わせ。

　仮面を剥ごうと試みたが、動揺は表に出なかったらしい。

　先に仕掛けてきたのはレイだった。

　私は下段から振り上げる木刀を軽く躱す。

　こちらからは、まだ仕掛けない。

　二度、三度と躱され、再び距離を取る。

　基本に忠実すぎる構え。

　しかし、攻撃の重心のかけ方が、妙だ。

　本気であれば、もっと鋭く打ち込めるはず。

　それを、敢えて外している。

（アッシュ様の炎を受けても平然としていた――まぐれではないな）

　抑制された動きを確認できた。

　――では、こちらから。

　私は防御から攻勢へと切り替える。

　砂を踏みしめ、一気に間合いを詰めた。

「！？」

　レイは目を見開き、防御を取る。

　が――

　……終わりか。

　木刀を下ろしかけた、その瞬間。

　レイが地を蹴った。

　――速い。

　常人の脚力ではない。

　目で追えず、音と風の動きで探る。

　木刀での攻撃を防御するも、たった一撃で後ろに引きずられる。

　肩に、腕に、鈍い衝撃。

　レイの顔に表情はない。

　虚無の瞳の奥。

　何かを必死に押し殺すような静かな焦燥が揺れていた。

　二撃、三撃――

　打ち合いではない。

　圧し合いに近い。

　木刀の重さが腕に痺れる。

（これは……抑えている？）

　いや、違う。

（抑え込まれている――？）

　筋力では説明できない速さと重さ。

　異常な重心移動と踏み込み。

　本気なら、一合目で私の腕など砕かれていたはず。

　だが、彼はわずかに角度をずらし、加減している。

　殺さぬように。

（加減している……意識的に）

　一撃ごとに伝わるのは、鋭く研ぎ澄まされた意思。

　そして――

　深く、深く根ざした恐怖。

（この子は……何を、そんなにも恐れているのだ？）

　――まったく。

　老体に鞭打つとはこのことだな。

　だが、これはアッシュ様のためでもあり、目の前の彼のためでもある。

「遠慮はいらん」

　レイが何か言いかけたのを遮るように、告げる。

「――来なさい」

　短く伝えると、彼の眉がわずかに動く。

　次の瞬間、砂が爆ぜた。

　――斬撃ではない。

　拳。

　私は防御しながら、年甲斐もなく斬撃に風の魔法を混ぜて応戦する。

　彼の剣が吹き飛んだのは、恐らくそれが理由だろう。

　レイは何か言いかけていた。

　木刀を手放したことで、一時休戦を申し出ようとしたのかもしれない。

　だが――

　これでいい。

　彼の心が、ようやく見え始めたのだから。

　レイの攻撃は、さらに猛攻を増す。

　重い。

　木刀で受け止めた腕がしなり、後退する。

（本気の剣より、素手のほうが恐ろしいとは……）

　これは――

（獣、か……）

　過去、騎士として魔物と相対した時を思い出す。

　あるいは――

（……竜？）

　一瞬、そんな単語が脳裏をかすめた。

　バリストン家は、竜の血を引くとも言われている。

　証拠はない。

　だが、力だけが先祖返りするなどということも、あり得なくはない。

　確信に近いものが、この手の中にあった。

「……――ここまでだ。これ以上は手合わせの範疇を超える」

　風を伴う斬撃で距離を取る。

　レイは、動きを止めた。

　呼吸も乱れていない。

　あれだけの動きを見せてなお、だ。

　静かにこちらを見つめる瞳――

　そこに、かすかな哀しみが滲んでいた。

（まるで、最初から”終わり”を知っている眼だ。それとも――これで、自らの異常な力が知られたと思ったのか？　そんな意味での”終わり”だと、勝手に思っているのだろうか）

　ならば、純なものだ。

　勝手に背負い、勝手に絶望している。

　だが、それがまた――

　愛らしい。

　アッシュ様が好むのも、頷ける。

　私は木刀を降ろし、肩の力を抜いた。

「見事だった。これなら、陛下の隣に立つ資格はある」

「……――っ、過分なお言葉、……ありがとうございます」

　震える声。

　それは、疲労からではない。

　勝てなかった悔しさか。

　この力を晒してしまった後悔か。

　俯いた顔は見えない。

「うむ。ではまた、機会があればよろしく頼む」

　そう言い残し、私は騎士団本部と王城をつなぐ道へ歩き出す。

　――竜。

　今となっては、伝説の存在。

　文官になって以降、国内外の研究家たちと話す機会が増えた。

　そこでも、たびたび耳にした。

　イグニス王国の、竜にまつわる数多の伝承。

　そして、思い出す。

　バリストン卿がかつて、「竜に会った」と言っていたことを――。

　彼は少々苦々しげだったが。

　……この子についても、もう少し調べてみる価値はありそうだ。