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三十五話.黒殻のひび、仮面の余熱【レイ（セレスタ）視点】

　夜の空気は、昼間よりも澄んでいた。

　眠る町を、白いルミナリアが控えめな光で包んでいる。

　城を出て、馬にまたがり、無心で王都の道を駆ける。

　騎士団本部で礼装を脱ぐ暇もなく、私は屋敷へと向かっていた。

　頬に夜風が当たる。

　気持ちいい。

　火照った体には、ちょうどいい冷たさだった。

　パーティ会場での陛下の言葉。

　カーテシーの瞬間が、頭を過(よ)ぎる。

（あああああっ……なぜ、あんな動きを……）

　情けなさで胸がぎゅっと締めつけられる。

　でも、それ以上に――陛下の言葉が、胸に残っていた。

　――『気取った仮面より、今の素顔のほうが――よほど絵になる』

　心を見透かされたようで、震えた。

　少し、怖かった。

　そして、頬を撫でられたとき。

　また、甘えたくなってしまった。

　傾きかけたのだ。

（でもよく堪えた！　私！）

　無いに等しい自制心が、まだ少しは残っていたのだろう。

　完全に、セレスタとしての己が出てしまっていたけれど……。

　屋敷の門をくぐる。

　馬を降りて、足早に屋敷へと向かう。

　しかし、叔父様の姿は見当たらなかった。

　玄関の扉は、軽く破壊した。

　使用人が慌てて駆け寄ってくる。

　謝罪して、その場を任せる。

（ぐう……）

　――そうだ。

　あの時は取り繕うことに必死だったけれど……

　陛下の身は、大丈夫だっただろうか？

　腰や手にも、触れていた――。

　いや、それ以前に……

　イヤリング、カーテシー、炎……。

　思考がぐちゃぐちゃに乱れて、まとまらない。

　屋敷の使用人たちが軽く頭を下げてくる。

　それを無視するように、私は足を速めた。

（今は誰とも話したくない……っ）

　そして、廊下の角――自室の扉を、勢いよく――

　――ドガァン！

「ゥ……っ！？」

　壁と扉が完全にさよならした。

　また使用人が駆け寄ってくる。

　しかし、私は軽く手を上げて制した。

「大丈夫。あとで直す。今日はもう休む。叔父様が戻ったら、そう伝えて」

　そう伝え、侍女が頭を下げるのを見届けると、私は壊れた扉を無理やり嵌め込み、部屋へ入った。

　ドアノブだけが、コトリと床に落ちた。

　それを一瞥するだけで、礼服を崩し――

「……はあああああああああ！！」

　大きく息を吐く。

　そのまま背中からベッドへダイブする。

　さらにころりと転がって、枕に顔を押し付けた。

（なんで……っ。あんなの見せちゃったんだろう……）

　騎士としては、カンペキであるべきだったのに。

　仮面を被ったレイとして、いつも通り押し通せばよかった。

　それなのに――。

　陛下の前では、どうしてもぱきぱきと黒いものが剥がれ落ちてしまう。

（よりによって……）

　脳裏に鮮やかに浮かぶ。

　ルミナリア。

　カーテシー。

　湧く令嬢たちの声。

　女王の声。

　炎。

　笑み。

（美しいなんて、ずるい）

　ずっと頭を巡る。

　熱がまた、顔に昇る。

　眠れない。

　胸が痛い。

　着替えようと立ち上がる――

　……が、ふと気づく。

　変身の魔法が、解除されていない。

　姿も、声も、レイのままだ。

（そうだ。叔父様がいないから……）

　本来なら、帰宅と同時に出迎え、解除してもらうのだ。

　叔父様も、今夜はパーティに出席していたはず。

　全然、気づかなかった。

　それどころじゃなかった。

　……でも。

　今夜は、このままでいいかもしれない。

　枕からようやく顔を離す。

　手袋を外し、頬杖をつく。

　……陛下は、大丈夫だっただろうか？

　本来、私は力を抑えることを常に意識していた。

　けれど、今夜は無意識すぎて、帰還後も物を壊してばかりだ。

　でも、あの時は忘れていた。

　必死だったから。

　ただ、陛下の手に触れたくて。

　あの熱に、溶けたくて。

　――また、あの炎の隣にいたくて。