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二十八話.紅の帳、青の檻【ヴェラノラ視点】

　翌朝。

　騎士団本部は騒然としていた。

　静かだったはずの薄明。

　緊迫した空気に包まれていた。

「な、なんだこれは……」

　牢の前に立つ騎士たちの顔は、蒼白だった。

　昨夜の襲撃者を閉じ込めた牢。

　牢の鉄柵が、外側から無理やり押し曲げられたように、ぐにゃりと歪んでいた。

　――ちょうど人一人通れるような。

　その隅に転がるのは、炭のように黒く焦げた死体。

　監視をしていたはずの、見張りの騎士は気絶したまま床に倒れていた。

　調査の結果、魔法による干渉――特に精神操作、記憶操作などの痕跡が見つかったが、それ以上は不明。

「審問の予定だったのに……クソ。これじゃ、何も引き出せないじゃないか」

　騎士たちは苛立ち報告書に手を走らせた。

　その中にいた一人の若い騎士が、牢の柵と残された焦げ跡を見て、震えながら呟いた。

「……これは、人間の力じゃ……ない……」

＊＊＊

「――――というのが今朝、報告にあがりました仔細です」

　ヴァルディスの低く重い声が静かな謁見の間に響く。

　ややあって、ざわりと文官が騒ぎ出す。

　彼の指先が手元の報告書を叩くと、紙の端がわずかに揺れた。

　私は黙って書類を受け取る。

　視線をおとしながらも、その内容は既に頭に入っていた。

　……牢の中で捕らえた襲撃者が焼け焦げて発見されたということ。

「ふむ」

　短く返して、ページを捲る。

　その間にもヴァルディスは文官たちに今日の日程を伝える。

（柵と焦げ跡からは魔道反応なし、唯一通路には精神操作系の魔法反応は微弱にあり……か）

　それはつまり――。

　誰かが、反応を完全に消したということ。

　そして、魔法なしで牢の柵を捻じ曲げて、焦がして……？

　それほどの魔術を使えるものなど、この国にそうはいない。

　私が熟考していると、既に朝の集会は終わりを告げた。

　文官が退出した後。

　ヴァルディスが私と二人だけになってから再び尋ねた。

「くだんの件。ご判断を。……この件は事件として処理しますか？　それとも、不可抗力という名目で？」

　ヴァルディスの問いかけは穏やかだったが、静かな剣呑さが見え隠れしている。

　私は一拍置いて、答えた。

「不可抗力、で構わん。もとより審問にかける相手でもなかったのだろう」

「承知しました」

　淡々と頷くその顔に、一切の動揺は見えない。

　――あの焼け跡と曲がった柵に残る形。

　庭園の抉れた地面と投げ出された樹木。

　……そんなことはない。

　私を心から助けていた。

　あれに偽りはないはずだ。

　私はそっとひじ掛けに乗った片方だけのイヤリングを撫でる。

　庭園では外して正解だった。

　しかしまだはめ直せずにいる。

　視線の端。

　王座の隣にある火皿に目をやる。

　この書類――燃やしてしまえばなかったことにできる。

　だが、それはまだ早い。

「アッシュ様？」

　ヴァルディスの声で我に返る。

　彼はじっと私を見ていた。私の意向を確かめようとする瞳の光。

「この件、何か……お気づきの点が？」

　言葉を出さない私の代わりに、聞いてくる。

（そうだ……気づいている。だが、まだ言えない）

「……いや。考えすぎだろう。まだ、確信を得るための材料が足りぬ」

　レイ――。

　あの時確かに私の炎に包まれていた。

　烈火に触れながら、彼は火傷一つ負わなかった。

　私の加減ではない。

　だが、どうしてだ？

　私は知っている。

　魔法が許すのは、限られた者だけ。イグニス人だけ。

　それでも王族の炎に焼かれて無事だったものなんて記録さえない。

（あの力もそうだ。――あれが、過去と繋がるものであったなら……）

　指で遊ばせていたイヤリングをつける。

「とりあえずは、パーティか。今更中止にはできない。警備は頼んだぞ」

　話題を切り替える。

　ヴァルディスが頷き、控えめに口許を緩める。

「心得ております。お望みとあらば、空にでも剣を投げましょうぞ」

「ほどほどにしてくれ……」

　謁見の間の柱に巻かれたルミナリアの光がわずかに揺れる。

　その暖かさを感じながらも、私はどこか遠くを見た。

　次に会うのはおそらくパーティ。

　彼と顔を合わせる時のことを、ぼんやりと思い描く。

（そろそろ、打ち明けてもよいのだぞ？　私が全て燃やしてやる）

　グッと拳を握る。