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十二話.火種が落ちた日【レイ（セレスタ）視点】

　数日後。

　巡回が終わった後。隊長が詰所へ戻るなり、短く指示を飛ばした。

「急遽、外部からの外交官が王都入りする。護衛は誓焔騎士団が行う。全員、装備の再確認を」

　その声に空気が一変した。

　噂の鎮まりかけた空気が再び騒がしくなる中、私も言われた通りに装備を整える。

「なにかあったのか」

　カイルがカラカラ笑った。

　先日のことなど忘れたかのように私に絡む。

「昨日、あの“件”で冷遇された要人が癇癪起こして帰ったとか噂になってたけど……まさか、その人戻ってきたんじゃないか？」

（……陛下に、婚約を断られた件の相手か）

「ア、やっぱり！　国境付近のホテルに泊まったってく聞いたけど、また来たんだなあ。一応収穫を持って来いってこと言われたんだろうなあ。大変だねえ、外交官は」

　書類か時事でも確認したのだろう。

　カイルの言葉が耳から耳へ外に流れていく。

「よく海からじゃなくて陸路から来たなぁ」などとも言っている。

　イグニス王国は確かに火山の付近の、大国にしてみれば、小さな都市。陸路は険しい。海路しかない。

　少々気にはなる。

　が、カイルの話には適当に相槌を打つ。

　――陛下にまた会いに……？

　いやいや、外交官なら交渉の場で会うことは普通だろう。

（この感情は……一体）

　思わず指の力が強まる。

　小手部分の鎧が砕ける音がした。

　隊長がそれぞれに各所への警備を指示していく。

　私とカイルは要人の馬車という一番重要な場所であった。

(せめて、私情を挟まないようにしないとな…)

　誰にも気づかれないようなため息を吐いた。

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　要人一行は、馬車数台に従者と部下数名を従え、城下の大通りを進んでいた。それ以外にも配置してあるはずだ。

　騎士団は三手に分かれ、私は主馬車の側を護衛する役を任された。

　馬車の中から、窓を少しだけ開けて顔を覗かせた男は、整った服装をしているのに、どこか余裕がなかった。

「……まったく。この程度で拒まれるとは。女王というのは、どこもわがままなのでしょうかね」

「ほんとだよ。ね、ラザリ」

「はあ……。君が婚約したいとかいったから……仕方なく交渉内容を変えて――……そうだ代わりに古書でも貰いましょうか」

「竜なんでしょ？　女王は」

「違います。……はあ、とにかく君は少し黙っててくれ」

　私に向けられたというより、従者への愚痴。内容の確認。

　聞き流せばいい。いや、普段なら気にならない。

　――なのに。

　……わがままだと？

　その一言が、なぜか喉元で引っかかった。

　手綱を握る手に力がこもり、革がぎち、と軋む音がした。

　意味もわからず、怒りがせり上がってくる。胸の奥が、ぐらぐらと熱い。

（……なんだ、これは）

　戸惑う。

　頭ではわかっている。私は騎士だ。

　冷静であるべきだ。

　けれど、どうしても腹立たしかった。

　あの人が、どれほどの重責を背負って、あの玉座にいるのか。

　誰よりも国を想い、誠実で、堂々としていた。

　なのに、ただの政治駆け引きで、その姿を“わがまま”と吐き捨てるのか。

（……こんなにも、怒りを覚えたのは、いつぶりだ？）

　まるで、胸の奥に火種が落ちて、静かに燻っていたものに火がついたようだった。

　今までの私は、ただ「守らねば」と思っていた。

　だがこの瞬間、「侮辱させたくない」と、はっきり思ったのだ。

　それはきっと――“忠義”とは、少しだけ違う感情だった。

「……何を言っても無駄なのか……？　“炎の姫君”が、こちらに靡くとは思えないし。……しかしまだ交渉の余地はある……はずだ。僕は、ちゃんと善きものを持ってきたのだから」

　嗤う従者に言うでもない、独り言。

　私は沈黙を守りながらも、その言葉の一つひとつに、小さなざわめきを覚えていた。

（……本当に、交渉の余地などあるのか？）

　それよりも、陛下がこの相手にどう対応するのか――私はそれを見届けたくなっていた。