たまさか ～出会い～

駆け引き

ケービット側の一元視点となります。

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　洞窟の奥から姿を見せた神官と勇者。

　神官の手に掴まれているそれは、紛れもなく魔王。

　腕を掴まれて引き摺られているその様は、完全な敗者。

　体は完全に脱力し、機を窺っている気配すらない。

　対する神官は、衣服がところどころ引き裂かれ、その下の皮膚が見えているが、それ以外に目立った外傷もなく、ほぼ無傷で魔王を制圧したものと取れる。

　勇者が援護に入ったか、あるいは魔王を仕留めたのは勇者か。

　順当な答えが頭に浮かんで、ケービットは否と自分の考えを否定した。

　魔王の倒したのはこの神官だ。

　勇者は何もしていない。

　そう感じたことに、何か理由があったわけではない。

　しかし、直感がそう告げている。

　この神官がまともではない事を知っている。

　戦い方も、その気配も、異質さを隠せてはいない。

　魔王を一人で相手取った行動も、考えてみればおかしい。

　そして、神官が一人で魔王を討ち取ることは異常と言える。

　何食わぬ顔をしている神官が、ケービットには恐ろしいものに見えた。

　自分を打ち倒した戦士と同様に、何か得体の知れないモノなのでは、と。

　引き摺っていた魔王を手放すと、神官はケービットに跨る戦士に歩み寄る。

　戦士もケービットから腰を上げて立ち上がり、神官に近寄った。

「サーシャ、やり過ぎてないか？」

「大丈夫、ちゃんと手加減したよ」

　そう返す戦士の頭を、神官はよしよしと撫でる。

　その様子はまるで母と娘のよう。

「じゃあ、あの仮面が取れるか試して。力づくは無理だった」

「分かった」

　こくりと頷き戦士は魔王のもとへ近付く。

　勇者は戦士に付き添う。

　それを見送った神官は、“魔法阻害束縛”に捕らわれたケービットのもとへ。

「さて、話の続きを聞かせてもらう」

　相変わらず神官はケービットに対して脅威を抱いていない目を向ける。

　それがどこまでも彼を不快にさせる。

　しかし、今のケービットには戦う力がない。

　“魔法阻害束縛”を突破するだけの魔力すら放つことが出来ない。

「魔物化の魔法か……」

　ケービットの言葉に、神官が頷く。

　神官はずっとこの魔法について知りたがっていた。

　魔法を掛けられた身内がいるというのも、あながち嘘ではないのかもしれない。

　なら、魔法の情報を材料にすればこの場を切り抜け、命は繋がる。

　そのための展望を頭の中で描き出す。

　ケービットが知る魔物化の魔法に関する情報は多くない。

　その少ない情報をどう活かすか。

　現状、ケービットはこのままでは終われない。

　たとえ命が繋がったとしても、帰る場所が、立場がない。

　元老院の決定を無視し、半ば強引に動いたケービット。

　彼の所属する派閥の人員、そして若者二人を使い潰してしまった。

　ここでただ生き延びたとしても、元老院の一員としての立場どころか、罪人として処罰される可能性も高い。

　戻るならせめて成果がいる。

　生き延びることと成果を両立させなければならない。

　有用と判断される成果。

　過去の事例から考えれば、それは情報。

　勇者の情報を持ち帰った者は、元老院に迎え入れられて来た。

　勇者が神の御使いではない事、一人である事、不老不死ではない事など。

　得られた情報を基に、これまでの侵攻は計画されてきた。

　情報を持ち帰る事は、土地を取り戻す事の次に大きな成果。

　そして今、ケービットは一つの情報に手が掛かっている。

　元老院が欲しがる、勇者についての最新の情報。

　勇者は不老不死ではない。

　殺すことはできるし、老いることも確認できている。

　過去に得られたこの情報を前提に、元老院は侵攻の周期を調整してきた。

　勇者が老いた頃、あるいは誕生した頃を見計らうことで、優勢を保つために。

　しかしもし、前提が間違っていた、あるいは変わっていたとしたら。

　勇者は少なくとも、老いることがなくなっている、としたら。

　元老院の方針を大きく変える一手になる。

　その情報を確かなものとするため、神官を利用する。

　神官が欲しがる情報を餌に、ケービットも必要な情報を集める。

　劣勢である彼が交渉の余地を生むために、まず言っておくべきこと。

「話しでもいいが、条件がある」

　束縛魔法で大きく体は動かせないが、どうにか上体を起こし座する。

　決して弱気な態度は見せず、あくまで強気を装う。

　従順な敗残者ではないと態度を示す。

　ケービットの態度に、神官は傲慢に振舞うことはせず素直に頷いてみせた。

　その頷きが受容か話しを促すものかは分からないが、ケービットは続ける。

「こちらも聞きたいことがある。それに応じるのなら、話してもいい」

「……分かった。でも先にこちらから聞かせてもらう」

　神官の言葉に、ケービットは素直に首肯する。

　強気な態度は別として、下手な反発は状況を拗らせる危険がある。

　ケービットにとって、確認すべきことはただ一つ。

　勇者が不老であるかどうか。

　それ以外は、余裕があれば確認しておきたいという程度。

　焦る必要はない、この場を脱する策も既に思いついている。

「魔物化の魔法についてだ」

　神官の望みは情報を得て、その魔法を解除すること。

　ケービットが知っている情報は多くない。

　かつての開発者が書き残した資料を読んだだけの知識。

　持っている情報すべてを話すわけにはいかない。

　しかし、話す情報があまりに少なすぎてもいけない。

　ケービットが持つ情報の有用性、正確性を神官に理解させつつ、神官が満足しきらない程度に情報の流出を抑える。

　その匙加減を、ケービットは神官の反応から見定めなければならない。

　神官が満足してしまえば、彼の価値がなくなってしまうのだから。

　ケービットは自身が持つ情報を頭の中ですばやく整理し、少しずつその情報を開示し始めた。