たまさか ～出会い～

問答の開始

　エステルが住処にしている小さな家は、ニウェーストの町から見て北にある森のすぐ近くにある。

　サーシャによる数度の“空間転移”を経て、辿り着いた。

　家はもう目と鼻の先にある。

　――あそこに住んでいるのか。

　およそ立派とは言えない、小さな掘っ立て小屋が見える。

　そこに、恩人と一緒に暮らしているという。

　途中まで話を聞いた限りでは、王城の襲撃から半年ほど経った時期に、町に現れるようになった。半年の間のどこかで、恩人に拾われたのだろうか。

　そして、その恩人のことも気になる。

　一体何者なのか。

　住民の中に、エステルと共に町に来ていた老人を覚えている者が何人かいた。

　印象はほとんど残っていないそうだが、実在することは間違いない。

　エステルの正体を知らずに助け、たまたま一緒に暮らしているのか。

　それともエステルに利用されているのか。

　正体を知った上で一緒にいるなら、その恩人も魔族である可能性が高い。

　あるいはその恩人こそが、エステルを唆して何か企んでいるのかもしれない。

　可能性はいくらでも思いつく。

　あまりにも腑に落ちないことが多すぎる。

　しかし、町長や住民たちから、エステルとウィルのことを頼まれてしまった。

　エステルについては既に黒と確定しているが、ウィルはまだ不明だ。

　ひとまずは人族であると仮定して、その無事を確認しなければならない。

　直接確認し、判断するしかない。

　もう家は見えている。

　“空間転移”は使わない。

　この踏みしめられて出来た道は、毎日エステルが歩いて出来上がったのか。

　――本当に、魔法を使わずに生活を。

　町からここまで、それなりの距離がある。

　人族として生活するにしても、人目のない所ですら魔法を使わなかった。

　――本当に、ただ人族として生活しようとしていたのか。

　家の玄関が見えた。

　庇もない板のような戸の前に、人影が見える。

　――魔王、エステル。

　それが本当の名前なのかは分からない。

　だが少なくとも、半年以上をその名前で過ごしてきた。

　いまさら別の名前をここで出したりしないだろう。

　表情が見える距離まで近づいても、エステルは動かない。

　泣き出しそうな表情で、モニカとサーシャを見据えている。

　しかし不調は続いている。

　“神聖領域”から脱しても、一度崩した調子がすぐに良くなる事はない。

　息は荒く、肩で呼吸しているようだ。

　――なぜ逃げない。

　町ではすぐに逃げ出した。

　仮に家に残した何かを回収していたとして、家の前でモニカたちが来るのを待ち、相対した今でさえ、逃げずに立ち塞がる理由がモニカには分からない。

　この場における実力差はエステルが一番理解している。

　どう足掻いても、エステルでは二人を止めることは出来ない。

　だから――。

「わ、私はここから離れます。

　だ、だから……それ以上ここに近づかないで下さい！」

　震えた声を絞り出しながら、両手を広げ、精一杯の虚勢を張る。

　一番大切な人を、一番大切な場所を守るため、自ら距離を取る。

　勇者の目的が魔王である自分であるなら、自分が離れればここには用がないはず。

　この居場所を失うのはあまりにも辛い。

　しかしそうするしか、守ることが出来ない。

　――攻撃もしてこないか。

　王城を襲撃してきたときは、真っ先に攻撃してきたというのに、随分と行動の違いが目立つ。

　――やはり、あの仮面に大きく影響されていたな。

　今のエステルが、本来の彼女の性格なのだろう。

　そうであるなら、エステルが町で生活し、多くの住民に慕われていたことも、

　決して何かを企んでの事ではないのかもしれない。

　であるなら、なおのこと腹が立つ。

　エステルにあんな仮面を渡したであろう人物に。

　恐らくは、先ほどの魔族。

　王城を破壊した加害者であるが、エステルも被害者なのかもしれない。

　同情の余地もあるだろう。

　しかし今はまだ、決断の時ではない。

　彼女が逃げないのであれば、話ができるのであれば、直接真意を確認する。

　モニカは足を止め、釣られてサーシャも止まる。

　――この距離なら、問題はないだろう。

「確認したいことがある。お前の目的はなんだ」

「私の、目的？」

「町で話を聞いた。随分とみんな、お前を慕っているようだった。

　魔王であるお前が人族の信頼を得て、何を企んでいたんだ？」

　モニカは町の住民の様子が気になっていた。

　エステルが魔王であることを知らないとしても、あれほど慕われている理由が分からない。

　しかし、魅了の魔法が使われた様子もなく、純粋に彼女の日々の行動による結果であることが明白だった。

　魔王であり、人族の敵であるはずのエステルが、そう努力した結果であると。

「何も企んでなんていません。私はここで、人族として暮らせれば満足なんです」

　モニカの疑問は、エステルには伝わらない。

　エステル自身には、人族に取り入ろうとする意志はない。

　ただ、自分の周り、自分に関係する人が元気に、健やかでいてほしいと願うばかり。そのために自分に出来そうなことを重ねてきた。

　そうすることは、人族として暮らすうえで大切なことだと思ったから。

「魔王としてではなく、あくまで人族として生きたい。そういう事か？」

「そうです」

　エステルの淀みのない断言に、モニカは目を伏せる。

　彼女の言葉には嘘が感じられない。

　魔王でありながら、本当に人族として生きることを望んでいる。

　そこについてのエステルの意思は認めよう。

　今のエステルは、モニカたちの、勇者の敵ではない。