たまさか ～出会い～

騒動の鎮静

　エステルの姿が消える。

　サーシャが雑踏の中から抜け出して最初に見たのは、一人の娘が消える光景だった。

　それが“空間転移”によるものだという事は、魔力の残滓で感じ取れた。

　モニカは“空間転移”を使えない。

　つまり、あの娘が自分で“空間転移”を使ったという事。

　“空間転移”は、そんなに誰でも簡単に使えるような魔法ではない。

　膨大な魔力と緻密な魔力制御、そして詠唱にも時間がかかる。

　この距離で、詠唱中における魔力の変化を感じ取れないサーシャではない。

　だからこそ先程の“空間転移”が詠唱なしに発動したものだと分かる。

　詠唱なし、そして発声もなしに魔法を使う存在を、魔族を除けば一人しか知らない。

　サーシャは先程から動かないモニカに近寄る。

　あの娘が、エステルが消えた今、人だかりの視線はモニカに集中している。

　注目の的に近付くのは、サーシャとしては避けたい。

　しかし、モニカが動かない、という事はまた何か考え込んでしまっている。

「し、神官さま。エステルちゃんはいったい……」

　エステルを心配していた住民が、モニカに問う。

　しかし、モニカが長考から戻って来ない。

　この状況で、何も分かっていない住民に主導権を渡してはいけない。

　状況を整理する筋書きをモニカに考えてもらわないと。

　サーシャはモニカの袖を引く。

　はっとした様子でサーシャに気付き、頷く。

「安心しなさい。私の教会に転移させただけです。

　あの子は、強い呪いに蝕まれているようでした。

　先程の症状は呪いが原因でしょう」

　モニカは、エステルが魔王である事を伏せた。

　あの苦しみはモニカの“神聖領域”によるものではなく、呪いによるものだとした。

　エステルが魔王であると、住民たちが知っていたかどうかは分からない。

　しかし、あれだけ周りが心配するほどの人望を得ていたのなら、人族の仇敵、魔族の王だと知らなかったと判断する。

　エステルが魔王であると知っているモニカには、それも気掛かりとなる。

　――魔王がこれほどまでに住民の信頼を得ていたのか。

　人族を根絶やしにしようと攻め込んでくる魔族の王が、どのような考えで人族の中で生活し、人族と打ち解けていたのか。

　確認しなければならないことが多い。

　そのためには、モニカの口からはエステルの正体について言及しない。

　住民から、ありのままのエステルの様子を確認する必要がある。

　しかし、エステルの状態を聞かされた住民はそれどころではなかった。

　エステルが倒れた時以上の喧騒が巻き起こる。

「エステルちゃんが、呪いに！？」

　信じられないと言うように、人だかりから悲鳴のような声が上がる。

　何故、エステルが呪いをかけられるのか？

　あんなに良い子が、どうしてそんな目に？

　神官であるモニカの言葉を疑う者はいない

　しかし同時に、エステルが酷い目に合うことに心当たりのある者もいない。

　それはエステルが周りに信頼を寄せられていた証である。

「理由は分かりません。しかし、早急に呪いの対処が必要と判断しましたので、教会で保護いたしました。

　皆さんには、呪いを解くために情報を提供していただきたいのです。

　あの子について、どのような生活をしていたのか、生い立ちについて、分かる範囲で結構です」

　モニカの呼び掛けに、住民たちは力強く頷く。

　エステルが快復するためなら、惜しむものはないと。

　エステルの日常生活の評価について。

　そしてウィルという老人と一緒に住んでいる住居について。

「モニカ、これはどういう状況？」

　オリビアと町長が、騒ぎの中心に辿り着いた。

　町長の手には瓶が握られている。

　恐らく万能薬だろう。

　モニカは状況の説明を町長にしつつ、“念話”でサーシャとオリビアに事実を告げる。

『前回の魔王を見つけた。すぐに追いたいが、気になることもある。

　サーシャは私と共に、オリビアはもう少し情報を集めてくれ』

　情報を集めるにあたっては、まだ幼さを残す外見のサーシャより、見た目がより勇者らしいオリビアの方が適任だ。

　人当たりも良く、聞き上手でもある。

「そ、そんな……。エステルさんが、呪いに……」

　オースティンの悲痛な表情から、町の代表からも慕われていたことが分かる。

「皆さん。私はあの子と一緒に住んでいるという老人の様子を見に行きます。

　あの子と同じ呪いを受けている可能性もあります。

　話の続きはこちらの勇者さまが聞きます」

　逃亡したエステルが、正直に住んでいた場所に戻るとは思えない。

　前回逃げた時も、魔王城には戻っていなかった。

　しかし、何らかの手掛かりがあるかもしれない。

　一緒に住んでいるという老人も気になる。

「あ、神官さま。これをお持ちください」

　オースティンが手に持った万能薬を差し出してくる。

「エステルさんとウィル殿は、この万能薬の材料になる貴重な薬草を納めてくれていたんです。

　これで助かった者たちが何人も居ます。

　どうか、どうか二人のことを、よろしくお願いします」

　呪いの解呪に役立つかどうかは分からない。

　それでも、なにかの助けにはなってほしい。

　そんな町長の気持ちが伝わってくる。

「分かっています。必ず」

　言葉は少なく、モニカは万能薬を受け取る。

『サーシャ、一度目立たないところに転移してくれ』

　モニカの“念話”から、彼女の意図することを汲み取る。

「“空間転移（テレポート）”」

　サーシャはモニカを連れて転移する。

　どこに転移したのか、その場にいる誰にも分からない。

　転移先は建物の屋根の上。

　町長宅の客間の窓から見えた、一際高い建物の上。

「……、“浄化(プリフィケーション)”」

　少しだけ詠唱して発動した、精神支配の魔法を解除する光の魔法。

　もし住民たちが闇の魔法で洗脳されていたとすれば、この状況にも納得できる。

　魔族らしく魔法で人族を操り、都合のいい話をさせているだけだと。

　闇の魔法に対抗する光の魔法。

　効果範囲はオリビアの周囲の住民だけ。

『オリビア、みんなの様子は変わったか？』

　“念話”で状況を確認する。

　洗脳されていたとすれば、先ほどの“浄化”で解けているはずだ。

『もう発動したの？　全然変わらないわ。みんな、エステルちゃんエステルちゃんってすごい人気よ』

　しかし、住民の様子は変わらない。

　エステルは住民を魔法で操ってはいなかった。

　そもそも普段から魔法すら使っていなかったと聞く。

　本当に人族として生活していたのか。

　魔族の目的は人族を滅ぼし、人族の領域を手に入れること。

　そのための魔族侵攻であり、その頭目が魔王だ。

　その魔王が人族として生活し、人族と仲良くしている？

　目的が分からない。

「サーシャ、頼む」

「うん。“空間転移（テレポート）”」

　サーシャは再度転移する。

　次は町の外へ。