たまさか ～出会い～

魔力の正体

　“神聖領域（サンクチュアリ）”

　モニカの魔法が、町全体を聖なる結界で包み込んだ。

「町全体を覆いました。

　これで魔物が潜んでいたとしても問題はないでしょう」

「おぉ、ありがとうございます」

　モニカの“神聖領域”の発動は、効果を受けない町長や住民には認識できない。

　そのため聖なる結界が町全体に展開された事実は、彼女の言葉を信じるしかない。

　魔法に長けた者、例えば老魔法使いフレデリックであれば、町中に広がった光の魔力を認識することができる。

　町長オースティンに魔法の才はなく、しかし神官であるモニカの言葉を疑う理由も無かった。

「念のため町の様子を見て回りましょうか。

　弱い魔物であれば死滅しますが、それなりの生命力があれば生き残ってしまいます」

　魔物が潜んでいるとは考えにくいが、“神聖領域”が“綺麗な闇の魔力”にどう影響を与えているのか、町を回ってサーシャに確認してもらう必要がある。

「ありがとうございます」

　オースティンは感謝を述べ、モニカの提案を受ける。

　もし魔物が生き残っていても、勇者一行がいれば心配はいらない。

　町長と秘書、そして勇者一行は揃って町長宅を出立する。

　勇者一行がいれば安心とばかりに先頭に立ち、町を案内する町長と秘書。

　その後ろに付いて、サーシャが探知魔法で闇の魔力を調べる。

「モニカ、やっぱり感じるよ」

　昨日感じた“綺麗な闇の魔力”は残滓のようなものだった。

　しかし今日のものは、闇の魔力そのものだと言う。

「でも、綺麗なんだけど、ちょっと乱れてる気がする」

　あっち、と指を差す方は、昨日通ってきた、露店が立ち並ぶ町の大通り。

　町長の進路もちょうど同じ方向。

　町で一番の活気ある大通りは、町長の自慢でもある。

「なんでしょう？」

　その自慢の大通りに、人だかりが出来ている。

　いつもの活気ある賑わいではない。

　悲鳴にも似たどよめきが広がっている。

　――魔物がいたのか？

　戸惑う町長を尻目に、モニカが前に出る。

　――いや、違う。

　人だかりに近づき、違和感に気付く。

　誰も逃げようとはしていない。

　むしろ、騒ぎの中心に集まっている。

　もし魔物が出たなら、住民は逃げるはずだ。

　冒険者や衛兵ならいざ知らず、武器を持ち歩かない住民が魔物に近づこうとはしない。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　聞こえてくる、心配する声。

　誰かを落ち着かせようとする、優しい声。

「町長が万能薬もってるはずだ。貰ってこい！」

　かなりの焦りを含んだ怒号のような声が上がる。

　魔物とは別に、急病人が出たのか。

　万能薬が必要なくらいの重症か。

「すまない。通してくれ」

　杖を地面に打ち鳴らし、群衆の意識を向ける。

「し、神官さま。どうか……」

　神官であるモニカに気付いた人だかりの後方は、慌てて道を開けた。

　それと同時に、後ろにいる町長にも気付く。

「町長っ、万能薬を分けてください！　エステルちゃんが倒れたんだ！」

「すごく苦しそうなの。お願いします」

　押し倒しそうな勢いで町長に詰め寄る住民たち。

　その勢いにはオースティンもたじたじになる。

「お、落ち着いてくれ。万能薬はちゃんとある。

　アレン、すまないが急いで取ってきてくれ」

「承知いたしました」

　秘書に万能薬を取りに行かせ、町長は住民に事情を確認する。

「それで、エステルさんが倒れたというのは……」

「ついさっきです。さっきまで元気そうにしてたのに……」

　悲痛な面持ちを浮かべる住民たち。

　よほど倒れた者は、他の住民たちに慕われていたようだ。

　オリビアが住民に寄り添い、肩を抱く。

「大丈夫ですよ。安心してください」

　サーシャはきょろきょろと辺りを見渡しながら、モニカが進んだ人だかりに近づいていく。

　“綺麗な闇の魔力”はこの近くである事に間違いはない。

　でも、今は乱れて、少し散らばってしまっているように感じる。

　抑え込んでいたものが、弾けてしまったように。

　それでも、少しでも強く感じる場所を探りながら、モニカの後を追った。

　――この先だ。

「通してくれ。神官だ。私が見よう」

　雑踏が深い。

　かき分けてもかき分けても、人がいる。

　――どれだけの人が集まっているんだ。

　一人の住民の不調にこれだけ大騒ぎで心配するとは、結束の強い町だ。

　しかし、少しずつ進むにつれ、気付く。

　“闇の魔力”に近づいていることに。

　洗練された見事な魔力制御で練られた濃密な魔力。

　――これは確かに、澄んだ綺麗な魔力だ。

　力強さよりも、人を安心させるような温かさを感じる。

　闇の魔力に対して優しさを感じることに違和感を覚えるが、

　この闇の魔力は、人を守ろうとして鍛えられたことが伝わってくる。

　しかし、それと同時に、脳裏に浮かぶ過去の記憶。

　――どうして、今この記憶が……。

　忘れていたわけではない。

　一年以上前ではあるが、はっきりと思い出せる。

　王城を襲撃してきた、前回の魔王の事。

　闇が満ちていない人族の領域に単身で攻め込んできたあの魔王。

　実力を見誤ったのか、無謀にもいきなり攻めて来たのでその場で討ち払った。

　すると“空間転移”でどこかに逃げてしまい、それ以降しばらく捜索し続けた。

　森の中や山の中、洞窟、遺跡、廃村。

　隠れ潜めそうな怪しい場所をいくつも巡った。

　盗賊や魔物が巣食っていても、あの魔王は見当たらない。

　痕跡すら見つからないまま時間が過ぎていく。

　そうしている内に次の魔族侵攻が始まった。

　あの魔王のことは、終ぞ見つけられなかった。

　それが今になって、モニカの脳裏に過る。

　この先の気配が、前回の魔王の姿をモニカに思い起こさせる。

　群衆をかき分け、騒ぎの中心にたどり着いた。

　苦しそうに蹲っている娘と、その手を握る中年の女性。

　その姿を見た瞬間、モニカの中で繋がった。

「そういうことか」

　蹲っている娘の横顔が見えた。

　それは、仮面を砕いた時に見えた魔王の素顔と同じもの。

　見つからない魔王。

　“闇の魔力”の出処。

　――まさか、堂々と町の中で暮らしているとは。

　いくら人気のない所を探しても見つからないはずだ。

　――ずいぶん手間取らせてくれた。

　やっと見つけた、前回の魔王。

　モニカの声が聞こえたのか、娘は、魔王エステルは顔を上げる。

　そして引き攣る表情を見せた。

　間違いない。

　瓜二つの別人という事はない。

　別人であるなら、モニカを見て絶望的な表情を浮かべる事はない。

　魔王もこちらに気付いた。

　既に随分と苦しんでいる。

　広範囲に広げて効果が薄くなったモニカの“神聖領域”でも、これだけの効果は与えられる。

　魔王は苦しみながらも周囲を確認する。

　不調から勢いよく動くことは出来ず、視線だけを動かしている。

　――人質でも取ろうというのか？

　そんなモニカの予想を裏切り、魔王がとった行動は逃亡。

　“空間転移（テレポート）”

　モニカには“空間転移”を妨害する術を持たない。

　魔法の発動を事前に察知できるほどの技術もない。

　――この期に及んでも、やはり逃げるか。

　モニカは魔王の、エステルの逃亡を見送った。