たまさか ～出会い～

サーシャの過去４ 知らない魔法

　森の中、逃亡の果てにルーウェンに出会ったサーシャ。

　言葉を交わすことなく事態を把握したのか、彼女を受け入れるように手を差し伸べたルーウェンに、サーシャは迷うことなく駆け寄った。

　出会ったばかりとは思えない程、サーシャはルーウェンに信頼を寄せた。

　この人なら絶対に助けてくれる、と。

　たとえ半裸であろうと。

　たとえ汗にびっしょりと濡れていようと。

　サーシャは気にすることなく、子が親に抱き上げられることを求めるようにルーウェンへと手を伸ばしながら飛び込んでいく。

「おっと」

　しかし、それを気にしたのは他でもないルーウェンの方だった。

　サーシャを受け止める直前に気付いたのか、全身で受け止めることをやめ、彼女の脇に手を入れて抱き上げる。

　ぷらん、と宙に浮く体。

　予想外の対応に一瞬呆けたサーシャだったが、慌てることはなかった。

　自信の脇に差し込まれた手は驚くほど大きく、そして温かい。

　ゴツゴツとしているのに、優しさに包みこまれているような安心感があった。

　森を逃げ回っていた時の恐怖と不安が嘘のように晴れる。

　後ろから迫ってきている暗い魔力さえ薄れてしまうほどに。

「……来る」

　そう一言呟くとルーウェンは自身の背後にある、膝丈ほどの高さがある腰掛け用の石の上へとサーシャを下ろした。

　石は上面に平らな部分が多く、その上の座らされたサーシャに不安定さは無い。

　ただ、ルーウェンの手が離れることだけが不安だった。

　咄嗟にルーウェンの片手を両手で掴む。

　絶望的な状況で突然得られた安心に縋るように、強く握る。

　すると、お返しとばかりにルーウェンが自由な方の手をサーシャの肩へ乗せた。

　肩から全身にじんわりとした熱が送られてくるように感じる。

「大丈夫だよ」

　鋭いのに優しい視線がサーシャをまっすぐに捉えていた。

　不安で胸がいっぱいのサーシャを安心させるように。

　肩に置かれた手が、今度はサーシャの手に重ねられる。

「きみに魔法を掛けてあげよう。

　この石の上でじっとしている限り、きみは誰にも見つからないよ」

　ルーウェンは口の前で人差し指を立てる。

　聞き分けのない子どもをあやすように、優しい声音で言い聞かせる。

　もしサーシャが魔法をろくに知らない子どもであったなら、そんな魔法もあるんだと簡単に信じて頷いただろう。

　しかし、幼い頃から両親に魔法を教えてもらっていたサーシャは知っている。

　かつて賢者によって考案された魔法の中に、そんな魔法が無いことを。

　それなのに、ルーウェンの言葉はなぜか信じられた。

　魔法だと言いながら詠唱もしていないのに何故か、大丈夫だと。

　頷くサーシャから手を離して背中を見せたルーウェンはとても大きく、自信に満ちているような力強さを感じた。

　大きな背中に阻まれて、サーシャには来た方向がまるで見えない。

　しかし、分かってしまった。

　この大きな背の向こうで、森から出てきた暗い魔力が近づいてきている。

　サーシャは温もりの残滓に縋るように、両手を強く絡めて身を縮めた。

「……なんだお前は？」

　男性の声が聞こえた。

　ルーウェンを警戒しているのか、それとも威嚇しているのか。

　低く掠れた声が攻撃的に飛んでくる。

「見ての通り、ただの修行中の剣士見習いだ。

　あんたは魔法使いか？　こんな森に一人で？」

　対するルーウェンはそんな攻撃性をものともせず、飄々と受け答える。

　サーシャを隠していることに対して、微塵も後ろめたさを見せない。

「一人ではない。さっきここに子どもが一人来ただろう」

　しらばっくれるルーウェンの態度に苛立ちを隠さず、怒気も含ませる。

　男性からしてみれば、サーシャが逃げた方向に居たルーウェンを怪しまない理由はなく、幼いサーシャをその背中に隠していると勘づいても不思議ではない。

「あぁ、あの子か。

　あんな子どもを連れ立って森に入るのもどうかと思うけど」

　人のことは言えないけどな、と小さく呟く声が聞こえる。

　後ろからはルーウェンの表情は見えず、その意図は分からなかった。

「お前には関係のないことだ。命が惜しければそこを退け」

　無駄な会話に耐えかねたのか、男性の攻撃性が牙を見せる。

　さっきまでルーウェンが素振りしていた長剣は地面に置いたままだ。

　あの男性が魔法使いなら、長剣を拾うよりも先に魔法が飛んでくる。

　もしこのまま戦いになってしまえば、ルーウェンが圧倒的に不利だ。

　サーシャは不安と心配の視線をルーウェンに送る。

　しかし、ルーウェンはすいっと体を横に移動させた。

　まるで背中に隠しているサーシャのことを忘れているかのように。

　――……え？

　サーシャの視界に、あの男性の姿がしっかりと映り込む。

　一瞬で頭が真っ白になった。

　あまりの驚きで身じろぎひとつ出来なかった。

　ルーウェンは自分を隠してくれていたのではないのか。

　あの男性から守ってくれるつもりではなかったのか。

　嘘をつかれた？

　裏切られた？

　そんな考えがよぎったのも一瞬。

　まだ温もりが残る手と肩から、心配いらないと伝わってくる。

『大丈夫だよ』

　その言葉を信じて、サーシャはきゅっと目を瞑った。

「い、いないっ？」

　男性の困惑した声だけが聞こえてきた。

　そっと目を開けて男性の方を確認しても、彼と目が合う事はない。

　ルーウェンという障害物が取り除かれてなお、男性にはサーシャが見えない。

　なにが起きているのかサーシャにも分からなかったが、男性の様子とルーウェンの言葉を信じて、サーシャはじっと動かずに耐えた。

　男性が近くまで寄って来ても、訝しんでルーウェンの周囲を回っても、じっと。

　そのうち男性は諦めた様にルーウェンから一歩距離を置いた。

「どういうことだ？」

　そして恨みがましそうに問いかける。

「そう言われてもな」

　対するルーウェンは変わらぬ態度で答える。

「見てのとおり、俺はあまり人相が良くないし、今はこんな格好だ。

　さっきの子は俺を見るなり、方向を変えて走り去ったんだよ」

　こんな格好だから追いかけも出来ないし、と付け加えながら左の方へと視線を流した後、地面に置いていた荷物から脱いだ服を取り出した。

「追いかけるんなら協力するよ。一人より二人のほうがいいだろう」

　愕然と肩を落とす男性に、こともあろうに男性への協力を言い出すルーウェン。

　なにか考えがあってのことだろう、とサーシャは沈黙を貫く。

　ルーウェンの申し出に男性は首を横に振る。

「結構だ。こちらで何とかする。

　邪魔をしたな」

　そう言って男性はルーウェンが視線を向けた方へと足を向けた。

　ここにサーシャがいることなど気付いてもない。

　男性は魔法使いで、魔法使いだからこそサーシャと同じ結論に至った。

　人族のあいだで、姿を見えなくする魔法は無い、と。

　男性を見送り、その姿が見えなくなってようやく、ルーウェンはサーシャの方へと視線をやり、しかしもう一度人差し指を口の前に立てた。

　まだ喋ってはいけない。

　もしかしたら男性が引き返してくるかもしれないから。

　ルーウェンは飲み水を入れた筒をサーシャに手渡す。

　声が出なくなるほど疲れていた事に気付いていたのだろう。

　筒を受け取ってから、サーシャはふと気付く。

　自分は見えなくなっているとして、受け取ったこの筒は？

　男性が戻ってきた時のことを考えて少し心配になるが、余裕に満ちたルーウェンの表情を見て、余計な心配だと理解する。

　筒に口をつけて、干し肉のように渇いた喉を潤す。

　分けてもらった水を飲み干さないように、少しずつ大切に飲む。

　その様子をしばらく見ていたルーウェンはひとつ頷くと地面においた長剣を拾い、また素振りを再開した。

　その様子を見ていると、サーシャは疲れと緊張、そこからの急激な安心感からくる強烈な眠気に襲われる。

　森の中は本来、いつ魔物と遭遇してもおかしくない危険な場所。

　それなのに、今はとても安心できてしまう。

　出会ったばかりでまだ互いの素性も、名前すら知らないのに。

　ルーウェンの傍はどういうわけか、とても心が安らいでしまう。

　彼が長剣を振るたびに風切り音が規則的に耳を刺激し、陽気な日差しと心地よいそよ風を感じながら、サーシャは筒を抱きしめて眠りへと落ちていった。