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ステーキ屋、”アラジン”

“キキーーッ！”。

『うわっ！』

ダンプの急ブレーキで、僕は目を覚まされた。

『な、なに……！』

『ちっ、荒っぽい運転しやがるぜ。悪いな、起こしちまったな』

『今、何処・・？』

『ああ、武蔵野を過ぎたところだ。あと、一時間半は掛かりそうだな』

『そう……』

『さっきの芝居、中々よかったぜ。どうせ兄貴の指図だろうけどな。でも、何で鎌倉になんかへ行くんだ、観光でもないだろう。それとも訳ありか？』

やはりばれていたんだ。どうせ僕の芝居なんかに騙される間抜けな大人も、そういないだろうけど。

『うん……、実は』

正直に話そうと思ってはいたが、つい、口籠ってしまった。

『いいぜ、都合の悪い話なら、俺が訊いたってどうしようもねえもんな。いいんだ、気にするなって』

『……。お父さんに会いに行くんだ。鎌倉に居るって聞いたから……』

『聞いたから？、って、家には居ないのか？。そうか、出張にでも行ってるのか』　

『随分と前に、家を出たんだ。母さんと僕らを残してさ……』

『ああっ！、家を出たって？』

『うん、そうなんだ。家庭崩壊ってやつかな』

『崩壊って、そんなに簡単でいいのかよ？。おい』

『簡単じゃないよ。もう、大変な目にあってきたんだから』

『そりゃそうだよな。察しはつくぜ、俺も家庭はあるからなあ』

他人に家庭の事情を説明する時って、案外、冷静なのかも知れない。それは、自分たちの苦労の一部始終を言葉に並べるなんて、滑稽だとも思ったからだ。

『それで兄弟で会いに行くんだな。なるほど』

『兄貴がさ、どうしても会いたいってきかないんだ。今までの慰謝料を請求するんだって、意気込んでさ……』

簡単ついでに、つい、口が緩んでしまった。本来、自分の意思以外の情報は漏らしてはいけない筈だったのに。環境が変わると、人は余計に自分を誇示してしまうようだ。

『お前の兄貴だったら、それも頷けるような気がするぜ。まったく、調子のいい奴さ』

『頼り甲斐はあるんだけど……。見てて冷や冷やするんだ。同じ兄弟とは思えないでしょ？』

『けど、兄貴より賢そうだな、お前の方が』

『そう、やっぱり！』

僕のご機嫌な反応に相反して、後部座席から不機嫌が目を覚ました。

『馬鹿な兄で悪うございましたねえ……。あーあ、寝られやしないよぉ、ったく！。高志、そんなにお喋りだったか？。おまえさ』

『あっ……』

『なんだよ！。寝てたんじゃねえのか？』

『自分の悪口を聞かされてさ、寝ていられるほど、図々しくはないさ・・』

『悪口なんて言ってねえぞ！、そりゃ、茶目っ気な話題はいくつかあったけどよ』

運転手のおじさんが、言葉を濁しながら僕のことをかばってくれていた。

『けど、格好いいじゃねえか。お前さ！』

『何が？』

『んっ？、親父ん処に、あだ討ちに行くんじゃないのか？』

『……。そんなこと喋ったのか！、高志！』

『あっ！、いやっ』

『このお喋り野郎がっ！！！！』

後ろからいきなり僕の襟元を掴んだ兄は、そのまま羽交い絞めに入った。

『んっっ！』

『やめろって！、危ないだろ！』

急いで路肩に車を止めたおじさんが、僕の命を救ってくれた。そうでなければ確実に死に至っていただろう。それ位い兄の機嫌を損ねていたのだ。

『どこまで喋ったんだよ、おまえ』

『……、ほぼ全部』

『いい加減にしろっ！！！』

再び僕に襲い掛かった兄を、おじさんが力ずくで止めてくれた。

『いいから、やめとけって！。鎌倉まで乗っけてってやるからよ、これ以上、もう手を出すなよ。なっ？』

『仕方ないな……。それで手を打つか』

それっきり大人しくなった兄は、後部座席で再び眠りに就いた。激しいいびきが眠り込んだ兄を証明した。

『兄貴って、いつもこうなのか？』

今度は気を遣ってか、小さな声でおじさんが僕に話しかけた。

『今日は、まだマシな方だよ』

『そうか、大変だな、お前も』

それっきり二人の会話は途絶えたままだった。僕はずっと外の風景に目をやったまま、目的地までじっとしていた。

“なあ―がい旅路のー航おー海終えーてえー、船うーねが港にー泊まる夜うーー”　

ラジオから流れる歌が、やけにもの悲しく聴こえた。

“あーあー港町ちー十う三番地いーー”

『ひばりは、やっぱりいいよなあ。なあ？』

『そうだね……』

おじさんの言葉に、ただ、なんとなく調子を合わせていた。

ようやく２時前に、僕らを乗せたダンプは鎌倉の市街地に到着した。

“プシュッ”。

『着いたぜ、この辺でいいのか？』

『多分……』

『おい、兄貴を起こせよ。いいな優しくだぞ』

最後まで気を遣ってくれたおじさんは、にんまりと笑っていた。

『そいじゃあ、気をつけてな。親父さんと揉めんじゃねえぞ！、兄ちゃんよ！』

『ああ、ありがとう、おっちゃん！』

“バシュッ、ブロロローッ”

黒煙を撒き散らして、ダンプが走り去った。

『あーあっ、やっと着いたかあ』

『寝てただけじゃんか、お兄ちゃん』

『ばかやろ！、意外と体力を消耗するんだよ。ふわああっっ！』

『けど、歩かなくてすんだね。鎌倉まで直行だなんて、得したね』

『言った通りだろ、おれの筋書きのお陰だろが？』

『けど、本気で絞めることないじゃんか！、死ぬかと思った……』

『大げさなんだよ、おまえは』

車内での騒動は、すべて兄の仕組んだ芝居だった。ああでもしないと、横浜で降ろされたに決まっている。横浜止まりなんて中途半端は嫌だったからだ。

『さてと、昼飯でも食うかあ！。親父の捜索は、それからだ』

意気揚々と、兄は飯屋を物色し始めた。

『洋食かなあ。それとも中華、いや、無難に和食かも……』

そう呟きながら、思い荷物をぶら下げて商店街を練り歩いていた。

『おっ！、肉だぞ、ビフテキだよっ！』

“アラジン”と書かれた店先の大きなケースの中には、美味そうなステーキが陳列されていた。しかし、高級そうなお店だった。

『折角だ、喰ってやろうかな』

勢い店に入ろうとした兄を、僕は止めた。

『お兄ちゃん！、３００円って書いてあるよ。ほらっ』

『ええっ、３００円だってえ！』

『うどんが１０杯も食べれるよ……。やめとこうよ』

『うーーん、うどん１０杯かあ。どうしたもんか？』

そのまま店の前で悩んだ挙句、兄はどうにもビフテキに未練が残ったようで、諦めきれずに店のドアを開いた。

『いらっしゃいませ』

蝶ネクタイの落ち着きはらった男性店員が、怪訝そうに僕たちを見ていた。

昼時のざわついた店内には、社交的な大人たちの雰囲気で一杯だった。まるで僕たち兄弟を阻害するかのように、冷たい視線が待っていた。

『な、なんだよっ……』

怖い物知らずの兄にとっても、初めての経験だったようで、めずらしく腰が引けていたようだった。

『何か御用で』

蝶ネクタイの男性店員が、あからさまに声を掛けてきた。その態度が気に入らなかったのだろう、次の瞬間、兄が噛みついた。

『ここは、飯屋だろう？』

『はい、さようでございます』

『昼飯を食いに来た客にさ、何か御用って、おかしいだろう？』

『はっ？』

『飯を出す意外に、何かサービスでもあんのかよ！。おいっ！』

『……！』

『訊いてんだよ！、何とか言えよっ！！』

入り口で大声を出した兄は、荷物を放り出したまま、そのまま店の奥に入り込んだ。僕はと言うと、更に身を細く構えて、だんまりを決めていた。

火が点いた兄の暴走を、止める術はなかった。

『責任者、誰ぇ？』

厨房の入り口で、兄はそれとらしい男に声を掛けた。

『ああ……。アルバイトの募集は、確かしていないはずだけどな』

長身の気取った男が、見下げるように兄に応えていた。

『おれ、客なんだけどさ。おたく達、どういうつもりなんだよ』

『はっ？、客う……？』

とぼけたように、その男が言った。

『飯を食いに来たんだ！！、とっとと座らせろよっ！！！！』

広い店内にも充分過ぎるほどの、兄の大きな声が響き渡った。やはり、簡単に物事は進まなかった。改めて僕は反省するはめになる。

『な、何だっ！！』

『やだ！、どうしたの……』

『おいっ！、どう言うことなんだね？』

各テーブルから届けられた疑念の声が、ホールを包み込んでいた。その光景を目の当たりにしながらも、今回ばかりは僕の出番は無いと高を括っていた。

『なんだ、小僧っ！。営業妨害だぞっ！』

支配人らしき、小太りの中年男が、小走りに兄の処に走り寄って来た。

『一体、どういうつもりだ！。ええっ！、警察を呼ぶぞ！』

更に、余計な一言を告げた。

“警察を呼ぶぞ”、その中年男は、遂に、兄の一番嫌がる言葉を口にしてしまった。

『警察だと？。……、いいんじゃないの。呼べば……』

その瞬間、嫌な予感がした。まさか、兄はまた、僕を利用するかも知れない。いや、確実にそうするに違いない。

『いいのか。本当に、呼ぶぞ……！』

『……。母親との別離のあとくらいは、美味しいものを食べさせてやりたいよ……。弟の悲しみは、兄貴である、おれにしか判んないからな・・』

兄の嘘めいた芝居が始まってた。遂に僕の出番って訳だ。

『なあ、弟よ……』

“そら、来た！”。入り口に待機していたかの様に、僕は困り果てた顔を見せた。

『まあ……、可哀そうに』

『母親との別離って……、死んだのか？』

『きっと、訳ありなんだろうね……』

兄の即興の芝居に、数人の客が同情をこぼしていた。出番を控えていた弟役の僕には、思い当たる台詞など出て来るはずもなかった。