次期魔王の５歳児がたぶん世界滅ぼすので、育てなおします

第１章「魔王城での新生活」

第７話「お嬢様、この商人は危険です！」

　ロリっ子魔王フューレを再教育するため、奮闘することにした執事の俺。

　夜、そんな俺に新たな命令が下った。

　俺がキメラについて魔物辞典で調べていた時。

「おい、執事」

「……なんですか？　フューレ様」

「闇石が足りなくなった。リップから買ってこい」

「リップ……？」

　なんだよ、「あんせき」って。闇の石？

「闇の石は、パパが儀式に使ってるから必要」

「へぇ……よくわからないですけど、なんか大事なんですね」

「リップ・オフは商人。東の、『沈没の森』に住んでる」

「えっと……私はそこへ行って、石を買えばいいんですね。でも、なんでわざわざ私がやるんですか」

「リップは今後、たくさん会う人。一度は執事が顔を合わせとけ」

　なんだよ、沈没の森って……。そのリップさんって人、やべぇ場所に住んでるじゃねぇか。

　……まぁいい。ともかく俺は、リップさんから闇石とやらを購入すればいいわけだ。所詮はただの買い物だろう。

　フューレを教育するには、まず俺が生きていることが大前提だからな。命令に逆らって死なないように、そこは注意をしなくては。

　俺は用意されたお金を持って、魔王城を出る。青白い月が浮かぶ、深い夜が始まっていた。

「パパっと済ませて、キメラについて調べなきゃ……」

　執事が出て行った後――

　フューレは、食堂でヤミーが調理した食事を食べていた。

　それは、きれいな形に整った卵焼き。ほのかな甘い香りが、全身を癒した。

「フューちゃん、それ食べてみてくださいよ！」

「ちゃん付けすんなって何度も言ってる。キモキモおっさん」

「えぇー！　僕はまだ30代なんですけどー！」

　ヤミーの抗議を無視し、フューレは目の前に置かれた卵焼きを見つめた。

「……なにこれ。前にも嗅いだ、甘い匂い」

「それ、ドラゴンの卵の殻を溶かしてみたんです。そうしたら、甘いエキスが完成して！」

　興奮気味に語るヤミー。

　フューレは試しに一口食べてみた。すると、表情は変わらないが、何か考え込むようなしぐさを取る。

「……けっこううまい。ドラゴンの卵、甘くなるって知らなかった。ヤミーが発見したのか？」

「あ……」

　ヤミーは何かを言いかけたが、やがて、目を閉じて首を振った。

「……いえ。僕の発見ではなく、あの執事君のものです。この味を褒めるのだったら、彼に声をかけてやってください」

「……」

「僕は他人の発見を真似しても、自分のものにはしない主義ですよ。執事君は自らの努力でこの事実を探求した天才だ。尊敬しています」

　ヤミーは清々しい笑顔を浮かべる。……執事が、本当にたまたま、ドラゴンの卵の殻が水に溶けることを発見したとは、知りもせずに。

　フューレは何も言わず、残りの卵焼きを食べきるのだった。

「ここが沈没の森……？」

　名前のまんまだった。深い崖の下で、霧が濃い森が広がっているのだ。

「めちゃくちゃ危ない場所じゃん……ていうかどうやって降りるんだこれ」

　崖の上からの高低差は30メートル以上。落ちたら即死だ。

　でも、どこか森へ降りれそうな場所も見当たらなかった。

　すると――

『おやおや、今日の客は魔王様じゃないのかい』

「だ、誰だっ！？」

　突然、脳裏にしわがれた声が響いた。

　でも、辺りには誰もいない。誰だよ今の！

　次の瞬間、森の木々の中から、白いシルエットが飛び出してきた。

　その影は、俊敏な動きで俺の前に立つ。

「うわっ」

　それは――白い毛並みを持った、尾の長いキツネだった。

　人が乗れるほどの巨体だ。細い瞳で、俺のことを見つめていている。

「えっ、キツネ……？」

『そいつぁワシの使い魔だよ。ほら、その子に乗って、早く森へおいで』

　再びかすれた声。もしかして、誰かが森の中へ俺を誘っているのか……？

　俺は恐る恐る、白いキツネの背中にまたがる。

　するとキツネは――突然、崖から飛び降りたのだ。

「え？　はっ……ぎゃああああああ！！」

　やめて！　高低差ヤバいって！　死ぬ！

　俺は悲鳴を上げながら、必死にキツネにしがみついた。

　キツネは華奢な足で優雅に着地をする。

　森の中は霧が立ち込めていて、ホタルのような光がチカチカとしていた。

　その中を、俺を乗せたキツネが風のように疾走していく。

（かっけぇー、俺がゲームしてた時代に憧れてたやつだ……！）

　森に落ちる緊張感が失せた今、俺は魔物に乗って夜の森を移動するというシチュエーションを堪能していた。

　するとキツネは、少し開けた場所で立ち止まる。

　――そこにあったのは、大量のガラクタに埋もれた、ぼろいテントだった。

　魔物の角や牙だったり、見たこともない雑草だったり。そういう品々に囲まれているのは、フードを深く被った、小柄な人だった。

「あ……」

　テントの近くには看板が立っており、「リップ・オフ・ショップ」と書いてある。

　……もしかしてだけど、この人が、リップさん？

　フードの一部が尖ってるから、たぶん角が生えてるんだと思う。

「あの……あなたがリップさんですか？」

「そうだよ、よく来たね坊や。ヒヒヒッ」

　肩を震わせて笑うリップさん。なんか、すごく胡散臭い空気なんですけど……

　声からするに、たぶん……女性だと思う。

「坊やから魔王の匂いがするよ。一緒にいたのかい？」

「えっと、私はフューレ様の執事で……」

「そうかい！　人間の坊やがねぇ、あのちびっこの執事かい。ヒヒヒッ」

　うーわ、なんか腹立つ口調のばあさんだ。

　さっさと買って帰ろうかな。森の雰囲気も、綺麗だけどずっといたい場所でもないし。

「あの、俺、闇石ってやつを５個くらい、買いに来たんですけど……」

「闇石だね。だったら金貨を100枚よこしな」

「はい……は？」

　待て。今この人、なんつった？

　金貨100枚？　俺、金貨２枚あれば、闇石１個は買えるって聞いたけど？

　――だから俺、金貨10枚しか渡されていないんだが。

「え、無理です。そんな大金持ってません」

「だろうね！　だってワシは、相手によって値段を変えるんだからさぁ」

「はあああ？？」

　ちょっと意味がわからなかった。

　相手によって値段を変える？　魔王様相手だと金貨２枚で、俺が相手だと金貨100枚なの？

「ぼったくりですよ！　ふざけないで、ちゃんと商売してください！」

「金貨100枚払えないなら、帰りゃいいだろ。ワシは別に構わないよ。今すぐ売りたい品物じゃないし。ヒヒヒッ」

「……でも、手ぶらで帰ったら、たぶんフューレ様が……」

　買えと命令されたのだから、何が何でも持って帰らなきゃいけないのに……

　するとリップさんは、ケラケラと癇に障る笑い方をしてきた。

「仕方ないねぇ。金がないなら別の支払い方をするかい？」

「……別の支払い方？」

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　何か、金以外の方法があるのだろうか？

　労働とか、そういう大変なやつじゃなければいいのだが。

「なんですか、別の方法って」

「簡単な話だよ……。ちょーっとばっかし、坊やの体を食べさせてくれ」

「……はっ」

　フードの隙間から、鋭い八重歯と、張り付いたような笑みが見えた。

　……商人が俺を、食べるだって？

「……え、今何て」

「だから、坊やを食べさせておくれよ。それでいいね？」

「……駄目です。だったら今からお金をちゃんと取ってきます」

　いいわけねぇだろ！！

　やべぇ商人じゃねーか！！　ぼったくりな上に……化け物！？

　こんなやつと付き合ってられるか！　今は闇石を諦めて、城に帰るわ！！

　フューレ！　お前の商人、本性が狂ってる奴だぞ！

「では、さような――」

「フォクス、あの坊やを押さえな！」

「えっ、わああああああっ！！」

　突然、あの巨大なキツネが俺に襲い掛かってきた。受け身も取れず、俺は地面に押さえつけられる。

　うぐっ、なんて力だ！　抜け出せねぇ……

「ヒヒヒッ、うまそうな坊やだね」

「……リップさん！　まさかお前、最初から俺の肉が目的で――」

「そうさ！　ヒャヒャッ。大丈夫、ちょっと食べたらちゃんと闇石をあげるよ」

　フードから、がりがりの両腕を伸ばしてくるリップさん。

　まずい。殺される。死にたくない。この商人、話が通じねぇ……！！