次期魔王の５歳児がたぶん世界滅ぼすので、育てなおします

第１章「魔王城での新生活」

第17話「お嬢様、この男は裏切り者です！」

　俺はその日の夜、フューレの夕食を片づけながら、ルルータを睨んでいた。

　なんだろうな……何となく嫌な予感がする。俺の直感の何かがはたらいているのか？　根拠はないが、あいつは何かを企んでいるような……

「フューレ様、私がすべきことはありますか？」

「風呂洗い」

「承知致しました」

　ルルータはニコリと笑う。あれ？　今日って初日だよな？　当たり前かのようにふるまってるじゃないかこいつ！！

　すると、魔王デュークが別の廊下から歩いてきた。

「あの者はどうだ？　朝から試しに雇ったのだが、このまま続けていけそうか？」

「……いえ、俺は正直に言って嫌ですよ」

　魔王様は話せば理解し合える相手。そう知っていたから、俺は洗いざらい本音を口に出した。

　するとデュークは顎に手を添えて、静かに考え出す。

「……具体的に、何が気に入らないのだ」

「あいつの人格までは否定しませんけど……わざと私の前で自分の有能さを見せつけている気がするんです。まるで、私の居場所を奪っているかのような……」

「……そうか」

　デュークは頷くと、俺を見下ろしてきた。

　魔王特有の威厳のある顔。今までの俺ならビビり散らかしているだろうけど、なぜか安心感を覚えるものだった。

「今まで、自らフューレの執事やメイドになると申した者はいない。むしろ、辞めたいと言い出す者の方が多かったからな。ルルータは珍しい人材だと思い、今日一日この場に置いてみたが……逆に、不自然な行動が多いのか」

「たぶん……俺の憶測ですけどね」

「俺はあくまで、お前の意思を尊重するつもりだ」

「えっ？」

　ま、魔王なのに？　魔族のルルータじゃなくて、人間の俺を尊重？？

　え……待ってどういうこと？

「お前の方が、先に雇っている執事だ。しかも俺が命令したものだろう。俺も弱い人間の方が、何かあったときに制御しやすいから助かるのだ」

「……」

「それに前にも言ったであろう。フューレは人間に興味を持っているのだ。……こんな言い方にはなるが、魔族は城の中にいくらでもいる。何か不満を感じたら、俺に伝えるといい」

　するとデュークは静かな微笑みを浮かべ、その場から去っていった。

　感情の整理が落ち着かず、唖然とする俺。

　――フューレとかいう化け物の生みの親、実はこの城で一番まともなのでは？

「フューレ様～、そろそろ眠るお時間ですか？」

「眠い。寝る。起こしたら殺す」

「了解しました」

　パジャマ姿のフューレが目をこすりながら、自分の部屋に歩いていくのが見えた。その様子をルルータが微笑んで見守っている。

　……本当に、なんか怪しいんだよな……。

　城の人たちに急接近して好印象を与えているのが。

「おや、エルスさんじゃないですか」

「……」

「どうしてそんな目を向けてくるんです？　あぁもしかして、私の距離感に腹が立っているのですか？　それは失礼しました。私、他人と積極的にかかわるのが好きで」

「……お前」

「おっと、私はそろそろ帰らないとですね。急に執事になったものですから、部屋の準備もできていないし、まだあくまで仮ですからね……。今宵は外で寝泊まりします」

　俺との会話が長引かないように、短く済ませて立ち去ろうとするルルータ。

　やっぱり何か変だ！

　今まで他人の嘘を問い詰めようなんてしたことがないけれど……今回ばかりは、腹をくくるしかねぇ。

「おい！」

「……まだ何か？」

「その……お前、何か隠し事をしてるだろ。この城で何するつもりなんだ！」

　俺がひときわ大きな声で言うと、ルルータの表情が一変した。

　目を大きく見開いて、顔面蒼白になる。これはビンゴか！？

　するとルルータは、そっと俺に近づいてきた。

　――次の瞬間、ルルータの爪が指より長く伸び、尖った先端が俺の首元に添えられる。

「！！」

「……エルスさん、そういうことは大きな声で叫ぶべきじゃありませんよ」

「……ふぅっ」

　少しでも動いたら、喉を切られる。

　感じたことのない殺意だった。汗だけが止まらなくなり、俺は動けなくなる。

「こんな脅しに屈するくらいなら、あなたは小物ですよ」

「……」

「あなたに、私の本当の目的を教えてあげましょう。どうせ知ったことで、あなたは何もできない」

　緑色の爪がキリキリという音を立てている。

　嫌だ、やめろ……下手に動かすな……俺の首に刺さったらどうするんだ……！

「私はフューレ様と魔王様を騙し、次世代の魔王となるのです」

「……お前が……魔王？」

「えぇ。私は自分で創造した世界を創り出したい。それは魔境。魔族だけの楽園を再現するのです。あなたがた人間は全員、この手で滅ぼします。存在が単に邪魔なだけですので」

　やべぇ……こいつ……

　フューレも危険だけど、こいつは思想がはっきりしてやがる。

　人間を滅ぼすだって？　その世界だと、俺も殺される。

「しかし今の魔王様たちに、人間を滅ぼすという方針はありません。なので私が直接魔王になってやると決めたのです。だが残念……私は魔王様ほどの力は持っていないので、正面から勝てる相手ではないのですよ」

「だからお前っ……執事になるとか言って城に……！？」

「その通りですよっ！」

　突然、ルルータは俺の体を放した。

　俺は反射的に距離を取り、離れたところからルルータを睨む。

「執事として、まずは信頼を勝ち取るのです。そうすれば魔王様たちの懐にもぐりこめる。今の魔王様たちを失脚させるチャンスを、私は必ず見つけます」

「……」

「そしてあなたは私の踏み台となるのです！　人間のあなたは目障りだ。私の方が有能と証明し、あなたは城から追放してやりますよ。必ずね」

　…………

　その場が静まり返る。

　歩き出そうとしたルルータだが、ふと思い出したように言った。

「あぁ、ここまでの話を誰かに漏らしたら危険ですからね。あなたに呪いをかけておきましょう」

「呪い……！？」

　俺が目を丸くすると、ルルータは指で宙に円を描き、そこから黒い魔法陣を生み出した。

　待て待て待て、何をする気だ！！

　すると俺の胸に、魔法陣と同じ模様が一瞬だけ現れ……そして消えた。

　胸に一瞬、鋭い痛みが走る。

「呪いの技を習得するのは、ただの魔法より難易度が高かったですよ」

「……！？」

「私の秘密を口に出すと、それが私に伝わります。そうしたら、あなたを最も残酷な方法で殺しますから。極め付けは、さっきの爪を喉にグサッ……とね」

　それは最後の忠告だった。

　ルルータは声に出して笑いながら、呆然としている俺の横を通り過ぎる。そのまま、魔王城を去っていった。

「あいつ……」

　正直に言えば、恐ろしかった。

　喉に爪をやられた瞬間、殺されるんじゃないかと。呪いとかいう能力をかけられたのも、気分が悪い。問い詰めたことを後悔しそうになった。

　でも同時に、激しく沸き起こる怒りもある。

　俺を追放するだって？

　そんなことをされては、俺は今更生きていく術がない。フューレを教育できなくなっちまう。

　全部計算しているんだ、あいつは……。俺という邪魔者を消すために！

「絶対に城から追い払ってやる……！」

　俺はハイエナ。

　生き残るために、群れから裏切り者を追い出すのは当然だ。

　俺とこの城のために……あいつは、必ず城から追い出さなくてはならない存在だった。