「バイト先の常連さんが転校してきたんだけど、なぜか僕の隣に座っている」

第2話：静かな微笑みと夜の帰り道

（主人公：山田の一人称）

『で、リョウが僕を探してた理由って……』

「おっと、忘れてた！ 実はね、『ギャラクシーヒーローズ』の新作がリリースされたんだよ。だから知らせたくて、探してたのさ、へへへ」

リョウは満面の笑みで、スマホの画面を僕に見せてきた。

—『なんだよ、それだけかよ……』

『そのためにあんな必死に走り回ってたのか？』

「マジか、それは楽しみだな。あとで一緒にやろうぜ。」

そう言うと、彼はすごく嬉しそうだった。

＊＊＊

食堂は少し混んでいて、春の陽射しが窓から差し込み、心地よい自然光が広がっていた。

そんな中、榊は席についてから一言も発していなかった。

レンが榊の方をちらっと見てから、僕に目を向けて言った。

「ねぇ山田、君たちって、もしかして前から知り合いだったりするの？」

—『さすが観察力鋭いな、レン……』

「あー、えっと……実は榊さん、僕がバイトしてる漫画ショップの常連さんで……。で、今日はその、お店じゃなくて学校を案内しただけなんだ。」

僕は珍しく、少し口ごもってしまった。

「はい、それだけのことなんです。」

彼女はそう言って、僕の方に優しく微笑んだ。春の陽射しがその笑顔をさらに綺麗に見せていた。

—『な、なんだこれ……。顔が勝手にそっぽ向いちゃう……』

—『ただ微笑んだだけなのに、なんでこんな気持ちになるんだろう……』

その瞬間から、頭の中は榊の笑顔でいっぱいになっていた。

リョウとレンと別れ、次の授業が始まっても……。

「山田くん、山田くん？」

名前を呼ばれて、ようやく我に返った。

—『まずい……ずっと笑顔のことを思い出してたなんて、バレてないよな……？』

「ごめん、ちょっと考えごとをしてて……なにか用事？」

思わず声が上ずった。

「いえ……ただ、お昼からずっとぼーっとしてるみたいだったから。」

—『うわ、バレてた……』

「し、心配してくれてありがとう。僕は大丈夫だから。」

—『……なに言ってんだよ俺。「心配してくれてありがとう」って……。そもそも本当に心配してたのかもわからないのに。バカだな、俺……』

「そう？ それならよかったです。」

彼女はいつものように微笑んだ。

—『あれ、流された……？ それとも、聞き流しただけ？ ……ふぅ（ため息）』

＊＊＊

その後の授業も、頭がモヤモヤしたまま時間だけが過ぎていった。

授業が終わる頃には、少し気が楽になっていた。

僕はバイト先の店に向かって歩きながら、リョウの言ってたゲームのことを思い出していた。

＊＊＊

その日の夜、店内の時計はすでに午後10時を回っていた。

店の窓越しに見える通りは、街灯の光でぼんやり照らされている。

閉店の準備をしながらスマホをいじっていると……。

カラン……とドアが開く音がした。

「こんばんは。」

この声は……。スマホから顔を上げると、そこには榊の姿があった。

「えっ、こんな時間にどうしたの？ 榊さん。」

「えっと……明日が返却期限なので、今のうちにマンガを返しに来たんです。」

顔が少し赤くなっているように見える。外が寒かったからだろうか？

「そんな、わざわざ今日じゃなくてもよかったのに。夜に一人で歩くのは危ないよ。」

なぜか、少し心配になってしまった。

「そうですね……でも、家はそんなに遠くないので……」

彼女は少し戸惑った表情を浮かべていた。

「じゃあ、そろそろ帰りますね。おやすみなさい。」

「待って、榊さん。僕も一緒に行くよ。」

無意識に、そう言っていた。

「えっ？ そんな、大丈夫ですよ。さっきも言ったとおり、家は近いので……」

「ちょうど店を閉めるところだったし、問題ないよ。」

＊＊＊

夜風はやわらかく、街灯のやさしい光が歩道を照らしていた。

とても穏やかな帰り道だった。

「実は……返却のためだけに来たわけじゃないんです。……山田くん。」

榊は指を組みながら、赤くなった顔を少し俯かせていた。

その仕草は、とても可愛らしかった。

「えっ……なに？」

「今日は、学校で……優しくしてくれて、ありがとうございました。」

……

『なんでこんなふうに言うんだろう……それに、この笑顔……今朝の笑顔と重なって見える』

彼女の言葉に動揺して、返事をするのがやっとだった。

「お礼なんていらないよ。僕たちの大切なお客様に尽くすのは、当然のことだからね？」

そう言うと、彼女は小さくうなずいた。

その仕草があまりにも可愛らしくて、僕の心臓は止まりそうになった。

二人の間には沈黙が続いた。僕は何も言えなかった。さっきの表情のせいで、言葉が出てこなかった。

やがて、彼女の家に着いた。家の窓には、まだ灯りがついていた。

「今日は本当にありがとうございました……ご迷惑をおかけしてすみません。」

ぺこりと頭を下げる。

「気にしないで……また明日、いい夜を。」

「山田くんも、おやすみなさい。」

僕は彼女の家から離れ、同じ道をたどって自宅へと向かった。

その夜は、彼女の表情ばかりが頭に浮かんで、なかなか眠れなかった。

＊＊＊

次の朝、台所に入ると、いつものように母さんが用意してくれたコーヒーがテーブルの上に置かれていた。

「ちょっと、タロウ。目、腫れてない？大丈夫なの？」

—『あっ、母さん、そこにいたのか……全然気づかなかった』

「大丈夫だよ。夜更かししちゃっただけ。」

「何それ。また遅くまで起きてたの？あんた、バイトで疲れてるんだから、ちゃんと寝なきゃダメでしょ！」

—『始まったよ、お説教タイム……でも、別に僕のせいじゃない。あの子のせいだってば』

「ちょっと、なによその顔。なんでそんなに顔赤いの、タロウ？」

—『えっ、どんな顔してるんだ僕……』

「な、なんでもないよ。それより、もう行かないと。行ってきます！」

家を出ながら、僕は自問自答していた。

—『どんな顔だったんだろう、僕……。なんかおかしいな、全然集中できない』

—『……いや、原因は分かってる。榊さんのせいだ』

学校へ向かう足取りが、いつもより早くなっているのを、自分でも感じていた。