「バイト先の常連さんが転校してきたんだけど、なぜか僕の隣に座っている」

第1話：えっ…君なの？

（主人公：タロウの一人称）

『二人…三人…四人……』

遅刻してくる生徒たちを、校門の前でぼんやり数えていた。

高校一年の生活が始まって、もう二ヶ月が過ぎた。

そして僕はというと、まるで学園ラブコメの主人公みたいに、窓際の一番後ろの席に座っている。

始業のチャイムはもう鳴っていた。

『あと五分だけ寝たいな…』

そう思って目を閉じかけたその時、教室のドアが開いた。

ナカムラ先生が入ってきて、その後ろには見知らぬ女の子の姿。

「おい、お前ら。今日から新しいクラスメイトが来たぞ。

　しっかり歓迎してやれよ。」

「よろしくお願いします……」

小さくお辞儀しながら、彼女は静かに挨拶した。

その声、その金色のショートヘア…。

『この声、どこかで……あの髪も、見覚えがある……』

先生が続けて言った。

「じゃあ、榊さん。山田の隣の席に座ってくれ。」

彼女はゆっくり僕の方へ歩いてきた。

教室中の視線が、彼女に集まる。

「よし、それじゃ授業を始めよう。」

『ああ、もういいや。少しだけ…寝ちゃおう。』

机に突っ伏して、僕はそのまま意識を手放した。

＊＊＊

「山田くん…山田くん、起きて……」

控えめでやさしい声。

そして、僕の肩を軽くトントンと叩く細い指。

「あぁ……（あくび）もう放課後……？」

半分寝ぼけながら、適当に口にした。

「やっと起きた……ナカムラ先生、さっき出て行ったばかりだよ。」

そのとき、僕たちの目が合った。

言葉もなく、お互いを見つめ合ったまま、目がどんどん大きくなる。

『うそ…君って……』

＊＊＊

「まさか……君が？」

「あなた……あなたは、あのマンガショップの店員さん！」

彼女は驚いた様子で席から立ち上がった。

「おお、やっと思い出した。君、いつも店に来てたよね。」

無意識に、驚きながらそう口にしていた。

＊＊＊

しばらく沈黙が流れたあと、彼女が口を開いた。

「わあ、なんだか……すごい偶然ですね。」

少しだけ安心したような表情だった。

『なんだこれ……もしかして、僕も緊張してる？』

「僕もそう思うよ。」

僕は少し冷静を装って、彼女が店に通っていたことを思い出しながらそう言った。

＊＊＊

「そういえば、まだ自己紹介してませんでしたね……榊と申します。」

彼女はやさしい笑顔でそう言った。

「僕は山田……です。」

少しかしこまってそう答えた。

『学校でこんなふうに名前を言ったの、たぶん初めてだな。』

＊＊＊

そのとき、昼休みのチャイムが鳴った。

「おっ、昼休みか……よかった。」

そう言いながら、僕は教室を出ようと立ち上がった。

『そうだ、彼女は転校してきたばかりだよな。こんなふうに出ていくのは……ちょっと無神経かも。』

「えっと、榊さん？……学校を案内しようか？」

何も考えずに、自然と口にしていた。

「えっ……ええ、ありがとうございます。でも、そんな……大丈夫です、本当に。」

少し戸惑っているようだった。

「そう？ 見学したくないなら、いいけど……」

そう言って、ドアの方へ向かった。

「その……やっぱり……」

彼女の声がかすかに聞こえた。

僕は立ち止まり、振り返って言った。

「じゃあ、一緒に行こう。案内してあげるよ。」

自分でも、なぜ笑顔でそう言ったのかはよくわからない。

「……はい、お願いします。」

＊＊＊

「ここが食堂で……あっちは体育館……あれが生徒会室。」

特に会話もせず、僕は淡々と校内を案内していた。

＊＊＊

廊下を歩いているとき、彼女が口を開いた。

「今日は本当にありがとうございました、山田くん。」

「そんな、大したことじゃ……」

その瞬間、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「おい、タロウー！（はぁ、はぁ）どこに行ってたんだよ〜（はぁ、はぁ）校内全部探したんだからな〜！」

ああ、リョウとレンだ。中学からの友人。

「なんでそんなに息切れてんだよ、二人とも。」

「はぁ？ それはな、お前を探してずっと走り回ってたからに決まってるだろ。それに、その子は誰だよ……って、えっ、えっ！？ まさか彼女！？ まさかまさかお前、俺たちを裏切ったのか！？ 信じてたのにぃ〜！」

そう言いながら、リョウはその場に崩れ落ち、地面を転げながら僕と自分の運命を呪っていた。

「ち、ちがいますっ！そんなつもりじゃ……山田くんが、ただ学校を案内してくれてただけで……！」

榊さんは顔を赤くしながら、慌てて弁解した。

「うん、ほんとにそれだけのことだから。」

「そっか、ならよかった。やっぱりタロウは俺たちを裏切らないって信じてたよ……！」

リョウは満足げに僕の肩を叩いた。

「……気分の起伏、激しすぎだろ。」

レンは冷めた目でそう突っ込んだ。

「あ、そうだ。紹介してなかったな。リョウ、レン、こちらは榊さん。今日から僕たちのクラスメイトだ。」

「初めまして。」

「よろしくお願いします。」

「榊さん、こっちは僕の友達、リョウとレン。」

「ふふっ、よろしくお願いします。」

＊＊＊

食堂の中、四人掛けのテーブルを確保して、それぞれのお弁当を広げた。

榊さんはまだ緊張気味だったけど、リョウの明るい性格のおかげで、少しずつ打ち解けていった。

「で、なんで君たち、そんなに必死に僕を探してたの？」

僕はずっと気になっていたその疑問を、ようやく口にした。