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第42話　化け猫の本性

　北京郊外の屋敷だ。バンカに連れられてきたナキリの前に、チヨが静かに立つ。

「どうやら、寸劇は終わりのようだね。久しぶりじゃないか。義和団の紅灯照（こうとうしょう）には、おかしな術を使う者がいると聞いたが、あんたのことかい？」

「そうだ。いまは二仙姑（にせんこ）と呼ばれている」

　愛らしい顔を歪ませて、にぃと笑う。

「やはり、義和団に居たか」

　トウショウがチヨの傍らに立った。「おまえを滅するのはこの俺だ。おまえはナキリじゃないんだろう？その顔と声と、そこへ置いて行け」

「そうだ、俺はナキリじゃない。まだ希望を持っていたのか？残念だが、ナキリの魂は一片たりとも残っちゃいない」

　声をあげて嘲笑する様子を、バンカが不安そうに見上げていた。

「師姉（しじぇ）？」

「そういえば、バンカには言ってなかったな。俺は二仙姑じゃない。師姉でもないし、ナキリでもない。俺は……」

　と、バンカを覗き込むようにする。その口が耳まで裂け、黒髪がざわざわと伸びて全身を覆った。そこに現れたのは、人の背丈よりも大きな黒猫だ。真っ赤な舌で口元をベロリとやる。

「俺は、化け猫さ。俺のことを優しいと思っていたろう？姉のようだと思っていたろう？ヤジを喰うために、おまえに優しくしていたのさ。どうだ、理解できたかい？」

「そ、そんな」

「そんなことこそが、この憂き世のあり方だ」

　一同を見回し、最後に、針を受けて動けないヤジに目を止めた。

「何やら、ヤジを喰らいやすくしてくれたみたいだな。その不死の体、いただくぞ」

　屋敷の天井いっぱいまで大きく膨れあがった黒猫が、大口を開けてヤジを飲み込んだ。げぷり、と下品な音を漏らし、満足げに目を細めると、化け猫は、からからと笑ってみせた。