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第38話　絞り出すような冷たい息

　義和団の利用と鎮圧を秤（はかり）にかけ、西太后は利用を選んだ。清朝の正規軍が義和団とともに大使館襲撃を始めたとの報告を、にんまりとした顔で聞いているのは、十七歳くらいの小娘、ナキリだ。義和団では、女性ばかりの集団、紅灯照（こうとうしょう）の首領として、二仙姑（にせんこ）と呼ばれている。

　ナキリは義和団の一首領として、女性団員を束ねているが、その目的は、いかに多くの死と不幸を撒き散らすか。

　ろくな武装のない集団の士気だけが上がると、無謀な死者が増えるのみである。義和団に入れば外国人に勝てる、何より飯が食えるとあって、各地から食い詰めた人民がなだれ込んできていた。

　その中に、若い兄妹の姿があった。

　不死の男を一目見たいという。見せ物のごとくに引っ張りだこで、すぐに会えるというものではなかったが、その居場所だけを確かめて。その夜のこと。

　大使館の包囲戦から離れた郊外の屋敷である。住民が逃げ出し、空き家同然となっていたものを接収し、いまはヤジとバンカが暮らしている。寝台の上、胡座をかいて眠るヤジの膝に頭を乗せ、バンカは安心しきった様子で眠っている。

　月灯りを遮り、華奢な影が立った。二人の様子を、じっと見守るようにしている。その気配に気付いたヤジが、うっすらと目を開き、不思議そうに見つめた。数刻、見つめあっていただろうか。人影は、道士のソウは、絞り出すように冷たい息を吐いた。

　やっと、会えましたね。あなたを今のようにしてしまったのは私です。万物の理から外れ、さまよう鬼よ、あるべきように、死んでください。