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第31話　引き寄せる鬼

　済南市に鬼が出た。

　人さらいを生業とする男が殺されたのだが、その死体があり得ない形になっていたという。化物じみた力で首を掴まれ、そのまま握りつぶされていた。人間離れした所業に加えて、ヤジらしき男が市場の荷運びとして働いていたこと、その働きぶりも尋常でなかったことがわかってきた。

　鬼の後を追うチヨ、トウショウ、ハクウは、ヤジが働いていたらしい市場へ出かけてきていた。ところが、そこには先客があり、チヨが声をあげた。

「ソウじゃないか！」

「あなたは……」

「ロンもソウも元気そうで何よりだ。あの時は世話になったね。この鋏（はさみ）、宝具というのか、なかなか役にも立ってるよ」

「それは何よりです」

「でもね、どうして言ってくれなかったんだい？ヤジのこと、知ってたんだろう？」

「すみません。嘘をつきました。でも、本当のことを言っても信じてもらえなかっただろうし、何より、巻き込みたくなかった」

「ふふん、もうがっちり巻き込まれ済みだ。ここまで来たら、何としてもヤジに会わずには帰らないよ。どんなことでも覚悟して聞くから、ヤジの身に何が起こったのか教えとくれ」

　困惑げに黙り込むソウだが、さらにハクウが話を促した。

「わかっておるだろうが、私も禁術の件で動いている。もちろん、他ならぬ君たち兄妹のことだ。悪いようにはせぬゆえ、話してくれるか」

「ええ、わかりました。ヤジさんのことですね。すべて私が悪かったのです」