ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

７３両目

　男の尖った目付きが悍ましい。

　抵抗は許されぬと云わんばかりに、剣の切っ先が喉元に向けられていた。

　男は太古の【クニ】に固執している。そして“起源の血”も同じく。『何故だ』と訊ねても、男が答えるはないだろう。

　一度は散った命。しかし“奇蹟”で今一度生まれた、この身体に傷を入れるのは本意ではない。

　せめて、ルーク＝バースの勇姿を見るまでは。カナコとの“縛り”を解く方法も、まだ見つけていない。

　タクト＝ハインは、吊るされる感覚で憔悴していたーー。

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　“時の糸”が千切れたのはいいが“路”まで寸断されてしまった。

　こつこつと、靴が鳴る音がする。

　今いる場所は、無限回廊。右に左に、前へ後ろへと、幾度も歩けども同じ光景ばかりが視野に入る。

　さて、どうする。

　ルーク＝バースは「ぺたり」と、腰をおろして胡座を掻く。

「お父さん、くたびれたのね」

「お姉ちゃん、違うと思う」

「『違う』なら何よ。言ってみなさい、ビート」

「ぼくに食って掛からないでよ」

　幸いに、我が子達は一緒にいた。姉弟喧嘩をする余裕があるのは構わない。しかし、若干騒々しい。

「喧しいうえに見苦しいっ！」

　つい、叱り飛ばしてしまった。

　ほっとけば、特に歯に衣着せぬカナコでは、ビートは不利である。

　怒られた。

　我が子達は、流石に堪えたような顔つきをしてる。

「ふう」と、カナコは溜息を吐いた。すると「ことん」と、落下物の衝撃音がした。

　カナコが、何かを落とした。

　気になったルーク＝バースは「ふい」と音がした方向を見る。

「へえ、意外と頑丈」

　カナコは“鏡”を落として、拾った。

　割れていなかったことに感心しての物言いだと、ルーク＝バースは解釈した。

「お姉ちゃん、持ってきていたの？」

「タクトに見せてあげようと……。何で？ 」

「どうした、カナコ」

　ルーク＝バースは、鏡を持ったまま呆然となっているカナコに訊く。

「お父さん、これって“機具”よね？ 落としたから、壊れたかもしれない 」

　カナコは狼狽えていた。

「落ち着け、カナコ。壊れてはいない。かといって、今映っているのから、目を反らすな」

　ルーク＝バースは、カナコから鏡を型どる“機具”をそっと手に取る。

「お父さん、タクトさんがーー」

　ルーク＝バースが持つ“機具”を覗き見るビートは、声を震わせていた。

「わかっちょるわい。生中継が配信されているが、会場までのナビゲーション機能は搭載されていない」

　ルーク＝バースは“機具”を操作した。

　“鏡”の淵を指でなぞると“画面”が切り替わる。

　カナコは“鏡”を落とした。偶然にも落下の衝撃で“動く画”の機能が作動した。

　映っていたのは、タクト＝ハイン。しかも、即時の状況で。

　一刻も早くタクト＝ハインの傍に。しかし、ご丁寧なことに此処では“輝力”が発動しない。

　無限回廊は“輝力”を打ち消すのか。焦るルーク＝バースは、カナコに“暁の風”の発動を促すが、虚しくも“ただの風”が吹くばかりだった。

　“光の力”は発動しない。

　“風の力”は発動させられるが“輝き”がない。

　うっすらと、視野は明るいが路を確保する為の壁が見当たらない。当然、道標もない。

　運は尽きた。

　我が子達の未来を、此処で断たせてしまうのだろうか。

　ルーク＝バースは、半ば諦めきったさまとなっていた。

「お父さん、ぼくの“音の力”はどうだろう」

　思いつかなかった。

　“音”の威力は、響き。靴が鳴る音、落下物の衝撃音。彷徨いながらも聞こえていたのを解っておきながら、気に止めていなかった。

「ビート、すまないがおまえの“力”を宛にする」

　ビートは父、ルーク＝バースに応えるかのように、頷く。

　ーー“音波のうなり”よ、欺きの閉ざしを響かせ、打ち破れ……。

　ビートは“音の力”を発動させる。

　“音”の振動を、ルーク＝バースは全身で受け止めていた。重い衝撃、胸元の圧迫感。頭が締め付けられるような感覚を、ルーク＝バースは耐える。

「ぎしぎし」と、軋む音が聞こえる。

　回廊に、壁があった。

　壁に亀裂が生じている。宙に散る粉塵を口に含み「ざらり」とした舌触りが不感だと、ルーク＝バースは唇を尖らせる。

　亀裂の隙間から、光が射し込んでいる。

　此処も“時の糸”が絡んでいた。そして、千切った。

　奴が太古の【クニ】の時の刻みを引き寄せて生じた“紛い”を“音”で撃ち破った。

　しかし“紛い”は、まだ欠片で残っている。

「カナコ」

「うん、お父さん」

　“路”を確保する。その為には“風の力”で欠片を吹き飛ばす。

　カナコは父、ルーク＝バースの目を見て、察した。

　ーー“暁の風”よ、タクト＝ハインへと導く“路”を標せ……。

　我が子達を腕のなかに手繰り寄せたルーク＝バースを“暁の風”が高く舞い上がらせたーー。

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　陽は連なる山に傾き、空を茜幻想にと彩らせていた。

　天命が尽きるに、相応しい光景だ。

　タクト＝ハインは、心を奮い立つを失っていた。

　吊るされているタクト＝ハインの身体は、干される乾物のようにだらりと垂れ下がっていた。

「タクト＝ハイン、公演の準備を整えるのだ」

　男が、ジュー＝ギョインが悍ましい声でタクト＝ハインを促す。

　もう、自由は利かない。指先を動かすのも煩わしい、口を突くのも億劫だ。

「ああ……。」

　タクト＝ハインは頭(こうべ)を「かくっ」と、垂らしてか細く言う。

　男は、ジュー＝ギョインは「すっ」と、板張りの床に褄先を滑らせ、剣柄を「ぐっ」と、握りしめる。

　ーーさらばだ、タクト＝ハイン。

　タクト＝ハインは目蓋を綴じ、男の荒らげた声と剣の刃が唸る音に耳を澄ませる。

　タクト＝ハインの身体は、振り子のように揺れていた。

「ごうっ」と、熱い突風を受け止めて「ぎしぎし」と、手首を縛る縄の軋み。綱が切れたかと思うと、下降して床に叩きつけられる衝撃。

　生きている。

　タクト＝ハインは「はっ」と、事の原因を探る為に、視点を彷徨わせる。

　男の足元に、剣が落ちている。しかし、男が縄を斬った痕跡はなく、タクト＝ハインは舞台の外観へと視点を合わせた。

　舞い上がる土埃。床に突っ伏したままで目を凝らすと、複数の人影がゆらりと見える。

　タクト＝ハインは目蓋を大きく開いた。すると「ずしり」と背中が圧される激痛がした。

　ーー甘いぜ、兄ちゃん。

　床を踏みしめる音と罵声。そして、人を蹴る振動。

　背中が軽くなった。タクト＝ハインは「すう」と、息を吸い込むが「がはっ」と、噎せる。

　ふわりと、抱擁される感覚がした。タクト＝ハインは身を委ねていた。

　啜り泣きが聞こえている。

　涙を拭うをしたいが手首がまだ縛られている。

「やあ、カナコ」

　せめて、名を呼ばなければ。

「『あんぽんたん』と、言いたいところだけど、止めとく」

　タクト＝ハインは「ぐっ」と、腕の中に引き寄せられた。頬に当たる柔らかい感触に堪らず心地好さを覚え「ほう」と、甘い吐息を溢す。

「お姉ちゃん。邪魔して悪いけど、タクトさんの手首」

　見られていた。

　タクト＝ハインは「ぼっ」と、頬を火照らせる。

「わかっているわよ。ああ、なんでこんなに頑丈に縛ってあるのよ」

　抱擁が外れ、タクト＝ハインの手首の縛りも解かれる。

「タクトさん」

「ああ、なんとか大丈夫だ」

　手首にくっきりと、縄がくい込んでいた跡形にタクト＝ハインは息を吹き込む。

　ーー血の絆。私はすこしばかり侮っていたようだ。

「タクトッ！」

「待て、カナコ。ビート、キミも動くな」

　タクト＝ハインは頬の裏を噛み締め、悍ましい囁きが聞こえる方向へと翻す。

「へっ、タクト」

「バースさん、無茶し過ぎです」

　タクト＝ハインがカナコとビートに救出されている間に、ルーク＝バースは男に挑んでいた。しかし、情況はルーク＝バースに不利が生じていた。

　男は“輝力”を無効化にする“力”を備えていた。

　ルーク＝バースが男へと解き放す“力”は虚しくも搔き消され、ダメージを与えられなかった。ルーク＝バースは疲労感に襲われ、立つのも覚束ない状態となっていた。

　タクト＝ハインは、床に膝を付きかけるルーク＝バースの身体を支える。そして、ゆっくりと座らせた。

「俺も年をくった。尻が青かった頃が懐かしい」

「何をおっしゃるのですか。バースさんらしくないですよ」

　ルーク＝バースほどの者が、何を認めているのか。

　虚しさが、タクト＝ハインの心に突き刺した。

「タクト、任せたぞ」

「戦いなら、バースさんですよ」

「ちゃう。俺の戦いでは、勝つは出来ない。しかし、ヤツをブッ潰せる切り札はある」

　ルーク＝バースが見る先を、タクト＝ハインは目で追った。

「了解。バースさん、あなたの大切なお子さん達を僕に預けてください」

「ああ。頼むぞ、相棒」

　ルーク＝バースは「かくっ」と、仰向けになった。そして、目蓋を閉じる。

「お父さんっ！」

「カナコ、大丈夫だよ」

　カナコは父、ルーク＝バースの情況に焦った。すると、タクト＝ハインはルーク＝バースの口元に掌を翳した。

「ふう、すう」と、ルーク＝バースはタクト＝ハインの掌の中に、息を吹き込んでいた。

　父、ルーク＝バースは寝に落ちただけだった。カナコは「ほっ」と、胸を撫でおろすのであった。

「タクトさん。ぼく、聞いていました」

「ビート、バースさんは褒められたのさ。キミの“音の力”は僕らを此処まで導いてくれた。キミは、しっかりと成長している。宛にするよ、ビート」

　ビートは照れくさく「こほん」と、咳き込んだ。

　何処にいても父、ルーク＝バースは騒がしい。母、アルマの口癖をよく聞かされたものだ。一方で、母はこう言っていた。

　ルーク＝バースという“男”を、己で知ろ。

　突っぱねた言い方だが、母は先回りをしないのをビートは知っていた。

　真打ちを、父は待っていた。

　今だから、母の言葉を咀嚼するのが出来た。

「タクトさん、よろしくお願いします」

　父と母の繋がりとはいえど、タクト＝ハインは目上の人。ビートは母譲りの礼儀を表す。

　男の目をしている。ビートを見るカナコは思った。

　しかし、遅れを取るわけにはいかない。

「タクト。わたし、足りないのがあるから補ってよ」

　カナコは、目力を強くさせてタクト＝ハインを促した。

「僕が言おうとしていたことを、先に言うなよ」

　タクト＝ハインは拍子抜けたさまとなった。

　手を繋ごうと、カナコはタクト＝ハインへと掌を差し出す。そして、タクト＝ハインはカナコの掌を握りしめた。

　繋ぐ手を介して、血の脈が打つのが伝わる。タクト＝ハインとカナコは渾と、沸く“波”を合わせる。

「【此所】の時の刻みは、私が支配している。打破するならば、全速力で掛かりたまえ」

　男は、ジュー＝ギョインは静かに口を突く。

　妙な落ち着き方だと、タクト＝ハインは怪訝なさまとなった。

「聞こえなかったのか。私を倒すならば、手加減は許されない」

「タクト、気を抜いたら駄目よ」

　タクト＝ハインが躊躇う息遣いをしている。カナコは「くっ」と、繋ぐ手を引っ張り下げるをした。

　タクト＝ハインは迷っていた。

　ジュー＝ギョインを倒していいのだろうか。

「タクトッ！」

　タクト＝ハインはカナコの手を離す。ジュー＝ギョインは真実を表したかもしれない。

「ごめん、カナコ」

　ジュー＝ギョインから、真実を訊く。

　癇癪をおこすカナコを振り切り、タクト＝ハインはジュー＝ギョインへと近付く。

「ジュー＝ギョイン、おまえはーー」

　あと、一歩。タクト＝ハインは踏み込む寸前だった。

　ーーはい、残念でした……。

　ジュー＝ギョインは、身の毛が逆立つほどの悍しい形相を剥けていた。

　瞬きする暇さえなかった、カナコの制止を振り切ったのは間違いだった。

　男の、ジュー＝ギョインの息遣い、足音が聞こえなかった。

　振り向くのが精一杯だった。叫び、血の臭い。耳、鼻にと、タクト＝ハインは受け止めて後悔をした。

　ーーお父さん、いやぁああっ！！

　血溜まりに沈むルーク＝バースに、軍服を血で染めるルーク＝バースに、カナコが泣き叫んでいたーー。

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