ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６８両目

　“音波のうなり”に時の刻みはない。父、ルーク＝バースから“音波のうなり”について、一度も語られたことがない。

　“音波のうなり”には意思がある。自由奔放な“音波のうなり”とは対照的な性質の父、ルーク＝バース。

　“音波のうなり”の存在は父、ルーク＝バースの生き方に影を落とす。

　双方を合わせるのは危険。父、ルーク＝バースは来てはならない。

　カナコは、直面しようとしている“現実”に震えていたーー。

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　“音波のうなり”は神出鬼没。消えたと思ったら、現れる。

　ビートは“音波のうなり”を解放させたことを悔やんでいた。

「自由すぎて、手に負えない」

　ビートは、ハビトなら解決の糸口を手繰り寄せるだろうと期待していた。

「そんな……。」

　虚しくも、ビートの期待は脆く崩れた。

「ハビトの意見がそうだから、わたしはもっとうんざりしているわよっ！」

　姉、カナコも“音波のうなり”にお手上げ状態ときた。

　誰も助けてくれない。でも、話しだけでも聞いて欲しい。

　ーー甘いんだよ、いい加減にオレが“何か”を受け入れろ。

　諸悪の根元は、おまえだ。

　ビートは“音波のうなり”の物言いに、むすりと顔をしかめての態度を示した。

「こいつは、ルークさんに任せよう。それしか方法がない」

　ハビトが頭を抱えることは滅多にない。そんなハビトの提言が酷に聞こえた。

「冗談は止めて」

　カナコは即、異議を申し立てた。

「現実を考えろ。オレ達は此所からどうやって出るかが先決だ。オレは《奴ら》を知っている、おまえが想像している以上に《奴ら》の体制は温くないっ！」

「お父さんに助けて貰うまで、此所でじっと待つ。でも、すれ違いになっちゃう可能性だってあるわよっ！」

「ルークさんがしくじる。あんたは、自分の父親を信じていないのかっ！」

「誰が、あんたよっ！」

　カナコはかっと、頭に血をのぼらせた。

「話しにならない」

　ハビトは「はあ」と、息を大きく吐く。

「ちょっと、ビートもハビトに何か言いなさいっ！」

「無茶言わないでよ。どうみたって、お姉ちゃんがいけない。ボクは、ハビトと争いたくない」

「意気地無しっ！」

「仲間割れしてどうするの？ ボク達に填められている輪っかを取り除くには、お父さんが来てくれるのを待つしかない。お父さんに助けて貰うのがどうしても嫌なら、お姉ちゃんがなんとかすれば？」

　カナコは唇をわなわなと、震わせていた。

「おい、聞いているのだろう。ぼさっとしてないで、あいつらの仲裁に入れ」

　ーーさあ、何のことかさっぱりだ。

　嘲笑っていやがる。ハビトは“音波のうなり”の態度に、眉を吊り上げた。

「今のおまえ、まさに宙ぶらりん状態だよな。何をしても、やった手応えなどないだろう」

　挑発な嫌味は承知。ハビトは“音波のうなり”の反応を確かめる為に、わざと嘲（あざけ）るをするのであった。

　ーーへっ、面白いことを言いやがる。おまえ、気に入らない。

「ふん、それがどうした？」

　見事に引っ掛かった。と、ハビトの考えは的を射貫く。

　ハビトの考えはこうだった。

　“音波のうなり”の性分があかるさまとなった、手応えを利用する。

　“音波のうなり”をルーク＝バースへと誘導する。ただ促すのではなく、真相部分を発動させる。

　時を切り離された存在、本来の“時”を刻む為の“器”の中にあるのは信念。

　“器”が拒めば“芯”は消滅の選択しか残されない。

　ハビトはかつての我の片割れである、ビルドと“音波のうなり”を被せる。生きるための執念が“音波のうなり”にあるのなら、ルーク＝バースという名の“器”に固執してもおかしくない。

　“器”か“芯”か。

　“音波のうなり”に欠けているのを補うのは何か。

　ーーちっ。仕方ないから、決着しに行ってくる。俺が本来の“時”だと、あいつにわからせてやる……。

　“音波のうなり”が去った。これで少しは時間稼ぎになる。

　《奴ら》はカナコとビートまでも目につけた。捕らえたの次に起こりうることは、ただひとつ。

　時切りの“器”から生み出された生体の仕組みを、肉体を裂いてでも解明させる。

　“芯”と“器”の衝突によって《奴ら》の次の行動を阻止する。

　カナコに恐ろしい“現実”を悟らせてはならないーー。

「最期に誰かを護る為の“情”の尊さを知ったのは幸運だ」

「何よ、ハビト。物語の台詞のような気どった言い方なんてしちゃって」

　カナコの険悪はまだ続いていた。棘がある物言いと寄せ付けないと云わんばかりの態度。

「ハビト、駄目だよ。キミはボク達と一緒に帰るのだから、諦めきった言い方は止めて」

　思った通りの反応だ。姉、カナコの失態を庇うのがビートの定番。

　ハビトは「しっ」と、ビートに口止めをする。

　カナコが次に目にしたのは、ハビトとビートがじっとして見据えている様子だった。

　ふたりは思考を“同調”させている。

　“思考の同調”を阻止するのは危険な行為。第三者が僅かに指先を触れさせただけでも、最悪な場合は命に関わるほどの凄まじい衝撃を負う。

　“無言の会話”に入り込めない。カナコは歯痒さのあまりに、何度も足踏みをしていた。

　ーーハビト。お姉ちゃんに黙ったままをしても、わかっちゃう時が来るよ。

　ーー《奴ら》はどっちみち、オレを回収するを決めていた。幾つかの役目がオレには与えられていた。そのひとつが〈育成プロジェクト〉のメンバーとして、おまえ達メンバーに交ざることだった。

　ーーまたひとつが、ハビトの時の刻みがリセットされる。しかももうすぐだなんて、ボクは嫌だっ！

　ーー所詮は創られた象。受け入れる準備は整っている……。

「ハビトッ！」

　足元が崩れたハビトの身体を、ビートは両腕を伸ばして支える。

「狼狽えるな、ちょっと目眩がしただけだ……。」

　ハビトの異変に、カナコは気付く。

「こんなときに、意地を張らないでっ！」

　ハビトを支えようとカナコが差し出す掌は、ぴしゃりと、跳ね返されてしまう。

　カナコは涙目になっていた。ハビトが何故、こんなにも荒れているのか。もどかしいが、ハビトに理由を訊くなど出来ない。

　ハビトに拒まれている。どんなに気を利かせても、ハビトは拒むしかしない。かといって、涙を溢すわけにはいかない。

　泣いたからと、ハビトは揺れ動かない。これまで見てきたハビトの情況から、カナコは思うのであった。

「もう、いいっ！」

　カナコはしゃがむハビトの傍を離れる。ハビトと目を合わせないように背を向けると、涙が頬を濡らす。

　結局、感情が剥き出す。どうしても一歩引くが出来ない。その為に、物別れとなった友が何人もいた。ハビトもそのひとりになると、カナコは頑となった。

　これでいい。カナコの背中を見るハビトは頷く。

「ハビト、ごめん」

「おまえが気にしてどうする」

　ビートは際悩んだ。姉、カナコの頑固な性分がここまで筋金入りだと思うから、ハビトが気の毒で堪らない。

「タクトさんは、お姉ちゃんに散々手を焼いてもどこか甘い。でも、ハビトはそうじゃないのだよね？」

「オレをハイン先生と比べるな。それに、ハイン先生の本業はおまえだって知っているだろう」

「小学校の先生だったけれど、大学の講師に迎えられたと聞いている」

「たぶん、カナコのような“問題児”の扱い方を心得ている」

「しまったっ！ 話題が、タクトさんに刷り変わってしまってた」

「別に、ご法度はしていないから、構わないだろう」

　ハビトとビートの視線の先に、天井を仰ぐカナコがいたーー。

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　今目指す場所にカナコがいる。

　先頭で誘導する“女”がいつ、手のひらを返すのかと身構えをしながら、ルーク＝バースは同志と共にカナコ奪還の為に、駿足を続けていた。

　通路をぼんやりと照らす、くすむ蒼の篝火の色が不感で堪らない。

　タクト＝ハインが解き放す“輝力”の色は無害だが、此処で見る蒼の色は感覚が疼いて鬱陶しい。

「バースさん、もうすぐカナコがいる場所に着くそうですよ。だから、お身体を休ませることをしましょう」

「ああ、そうする。俺を気にせず、先に行け」

　ルーク＝バースの呼吸は乱れて、胸の鼓動は激しく打っていた。

「いけません。あなたの容態が落ち着くまで、僕らも動きません」

　タクト＝ハインは、左胸を掌で押して息遣いを荒げにしているルーク＝バースの促しを拒んだ。

「急げ、タクト。おまえなら、カナコを救える。タッカ、ザンル。タクトを頼む」

　ルーク＝バースは“女”をちらりと、見据えた。

「サンプル保管室のセキュリティーシステムを私が解除致します。その隙に、カナコさんを救出するのです。誠に申し訳ありませんが、監視システムは私でもーー」

「気にするな、此方から派手にぶちかましたほうが《奴ら》の運動不足解消になる。あの連中は頭の中は動いているが、身体は全く動いていない。おっと、今俺が喋ったことは特に“奴”にはバラすなよ」

「ルーク＝バースさん、あなたが仰る“奴”は、誰を指しているのでしょうか？」

「あんたが“心当たりがある”で、いいんじゃない？」

「可笑しくて、意地悪な方」

「“奴”と繋がっていた。あんたが“罪”を本気で償うはないだろう？ カナコを助けたらあんたは《奴ら》側に戻る。いや、戻るしか出来ない」

　傍で“女”とルーク＝バースのやり取りを聞くタクト＝ハインは「バースさんっ！」と、荒らげる。

「タクト、そ(・)い(・)つ(・)を相手にする理由はない筈だ。庇えば庇うほど、おまえは擦りきれる。利用する者される者の世界にいるのがそ(・)い(・)つ(・)なのだ……。」

　タクト＝ハインは、ルーク＝バースに言い返せなかった。

　闘う世界に身を投じる“男”の言葉を打破するのは、危険を伴う。ルーク＝バースという“男”を敵に回すのがどれ程恐ろしいものか、タクト＝ハインは知っていた。

　タクト＝ハインはすっと、右手を掲げる。

「了解。そして、必ずご無事でいてください」

「オッケイ、相棒。頼むぞ、同志」

　ルーク＝バースは、遠くなる〈一同〉に向けて、親の指先を立てていた。

　ーーおい、待たせ過ぎだ。

　ルーク＝バースが腕を下ろすのと同時にだった。

「へっ。今頃になって、のこのこ現れやがって」

　燗に障る喋り方をしやがる。しかも、姿まで腹立たしい。

　ぼやけて見える“音波のうなり”は何から何まで、我の過去の象がそのまま表れている。ルーク＝バースは、其処が気に入らなかった。

　ーーオレは“本来の時の刻み”に追い付いたんだ。でも、その“器”では時を刻みたくないな……。

「枯れて悪かったな」

　ルーク＝バースは顎を突き出して、眉を吊り上げた。

　ーー“保管室”には、カナコの他にもビートとハビトが放り込まれている。あんたの仲間が助け出しても間が持たない。だから、あんたにはぐずぐずしている暇などない。

「其処まで見ときながら、おまえは何もしなかった。俺の脚を止めといて、なんちゅう薄情ぶりだ」

　ーー文句いうな。このオレを固定させる“器”なしでは、どうすることも出来ない。

「おまえはさっき『その“器”では時を刻みたくない』と、言ったぞ。それでもこの“器”を被りたいのか？」

　ーー飯を腹一杯に食いたいのをしたい。

「知るかっ！」

　ルーク＝バースは、堪らず感情を剥き出した。

　ーー嘘に決まっているだろ。さっさと、決めろ。どっちみち“瞬間”が訪れるのが、あんたはわかっていた筈だ。

「今さら“器”での時の刻みが恋しくなった。だが、今この“器”で時を刻んでいるのは“ルーク＝バース”だ」

　ルーク＝バースは全身を“橙の光”で輝かせていた。

　獅子の鬣のような髪は黄金色、瞳の色も同じく。陽の眩しい光のように、ルーク＝バースの全身は瞬いていた。

　ーーオレは“ビート”だ。あんたの“器”の本(・)物(・)の中身は、このオレだ……。

　“音波のうなり”も、ルーク＝バースと同じ“光の色”で輝かせていたーー。