ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６６両目

　《奴ら》の動きは、想像以上に拡大している。

　厳密に積み重ねた“策略”は、役に立たない。

【国】全体をくまなく叩き潰すにも、集った人員では足りない。

「タッカ、我々の軍を【国】に総動員させろっ！」

　ルーク＝バースは焦っていた。

　軍司令官として、最終的な手段を下す。

　《奴ら》をこれ以上、野放しにしてはならない。

　《奴ら》が【国】で積み上げてきただろうの“技術”を実用化させてはならない。

　ぶっ潰す。

　ルーク＝バースの思考は《奴ら》への憎悪で膨らんでいた。

「待て、バース。その指示は、貴様らしくないっ！」

「黙れ、タッカ。さっさと軍本部に要請しろっ！！」

　ルーク＝バースの尋常じゃない態度に、陽光隊隊員のタッカは抵抗を示した。

「大将(バース)、タッカのいう通りヨッ！ 先ず、やるべきことワァ……。」

　陽光隊隊員、ザンル（男）はルーク＝バースを背後からしっかりと抱きつくと、海老反りになって床へと叩きつけた。

「俺じゃなくてよかった。もとい、ザンル。貴様がいてくれて助かった」

「モウッ！ タッカのおバカさん」

　照れるザンルに突き飛ばされたタッカは、足元を縺れさせた勢いで、気絶しているルーク＝バースの上に覆い被さってしまった。

「……。おい、犠牲者を増やすな」

「俺だって、お断りだ。どうせ下敷きにするなら、其処にいる淑女がよかった」

　ルーク＝バースは、タッカを振り払い「はあ」と、息を大きく吐く。

「こ(・)の(・)方(・)を、お手当てします。皆さんは、このまま此処でお待ちください」

　“女”は、目を覚まさないタクト＝ハインをベッドの上に移動させたーー。

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　考える順番を誤ってしまった。

　ルーク＝バースはベッドの上で寝息を吹くタクト＝ハインを見つめながら、後悔していた。

「命を脅かすほどの危害を加えられなかったのは、幸いでした。でも、受けた衝撃はさすがに堪えたようです」

　“女”はタクト＝ハインに布団をかけ直した。

「バース、説明しろ。タクトをこんなさまにさせた奴を何故、直ぐに逐わなかったのかをだ」

　タッカは“女”が淹れた茶を啜りながらルーク＝バースに訊ねた。

「止せ、タッカ。そこは、俺だって凹んでいる。タクトが言ったことに《奴ら》が何を仕出かしていたかと思ったら、身体が“軍人”として反応しちまった」

　ルーク＝バースは、憔悴したさまとなっていた。

「“ジュー＝ギョイン”と、言っていたな。しかも、どうやらタクトがよく知っている奴らしいが、それだけで貴様が《奴ら》と結びつけるのが腑に落ちない」

「奴は消滅した。それは、タクトから報告を受けていた。タクトは、目の前で奴の消滅を見ていた」

　ルーク＝バースの物言いに「何だと！？」と、タッカは驚愕した。

　ーー僕が説明します……。

「タクト。まだ、無理をするな」

　タクトが目を覚ましたと、ルーク＝バースは安堵の息を吐いた。

「いえ、大丈夫ですので」

　タクト＝ハインは傍にいる“女”の支えを拒み、ベッドから身体を起こした。

　そして、タクト＝ハインは“奴”との関わりの経緯を語った。

「イヤーッ！！ タクトくんをやった相手は、オバケなノォおおっ！？」

　タクト＝ハインの語りを聞き終えるザンルが、動揺する態度を示した。

「いえ、間違いなく“実体”でした。抵抗しようと僕は奴に挑んだのでしたが、やられてしまった。証拠だって、ご覧の通りです」

　タクト＝ハインは、身に纏う黒のファスナー付トップスを全開させた。

「キャッ！ オトコらしい胸板」

「この、馬鹿めっ！ タクトは腹部を見せたのだ」

　頬を赤く染めるザンルに、タッカは呆れたさまとなった。

「受けたのは、１発だけか？」

　ルーク＝バースが見たタクト＝ハインの腹部には、傷痕である拳の形があった。

「あっという間でした。それだけじゃない、僕はとんでもない過ちを犯してしまったーー」

　タクト＝ハインは、脚に被せる布団を掴んで顔を押し込み、肩を震わせていた。

「タクト、おまえはいい奴だ。俺は、そんなおまえを責めはしない。だから、罪だと思うのは止めろ」

　ルーク＝バースはタクト＝ハインの肩を抱き、声を震わせた。

　タクトはカナコを護れなかったことを悔やんでいる。泣き顔を見せまいと、タクトは声を圧し殺している。

　掌を介して、タクト＝ハインの繊細が伝わる。

　ルーク＝バースもタクト＝ハインと同じく、涙を溢していた。

　タクト＝ハインは、顔をあげた。そして、ルーク＝バースと目を合わせる。

「俺も辛いんだ。わかってくれ、タクト」

　タクト＝ハインが、ルーク＝バースの本心を解った瞬間だったーー。

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　一方、その頃。

　あ(・)の(・)時(・)、確かに消滅した。遠退く意識の中で、奴が言ったこともはっきりと記憶している。

　人づてだったが、奴についての情報は把握していた。実際に面と向かった瞬間、我と相容れない存在だと確信した。

　奴の名は、タクト＝ハイン。

　《奴ら》が主催した〈育成プロジェクト〉の、メンバーの引率者。

　今度は、真正面から奴に挑む。しかし、事はうまく運べなかった。

　“自由”に、縁がない。

　それならば、それなりの手段を選ぶ。

　目的の為なら、使えるものは使う。

　先ずは《奴ら》の体制を、そして《奴ら》によって再生された身体。

　タクト＝ハイン。

　奴の性分をも、利用するーー。

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『ショウゴウ、カンリョウ。サンプルノカイセキヲハジメマス』

　大昔の当時は“AI”と呼ばれていた。時代が更新される度に、象は進化を遂げた。

　創られた知能に代わるものは。

　《奴ら》と呼ばれる集団は、人の“器”と“芯”を分離させる技術に時を費やした。

　“器”は人の肉体。

　“芯”は人の心。

　過程は、安易に辿り着くものではなかった。

　偶然にも。もとい、失敗が成功となった。

　損失した経理は“真実”の隠滅で相殺に合意する。組織内で不穏な動きの素振りをする者がいれば、処分の対応を下す。

「オレのようなならず者でも、希少価値はある。あんたがオレを再生させた理由は、そうだろう」

「私語は慎め」

　一方的に語っていながら、此方の態度には容赦しない。姿は何度か拝見しているが、雰囲気は受け入れない。

　黒の甲冑に身を包む“男”は、誰かを彷彿させる。

「あんたは“奴”からこの娘に照準を変えた。その意図は、オレなんかには明かさないだよな」

「集中しろ」

　どんな物言いにも反応を示さないのが燗に障る。あらかじめ、突く言葉を頭の中に叩き込んでいる。

『サギョウガチュウダンサレマシタ。ココロヲ、シズカニサセマショウ』

　創られた知能が、感情を理解している。

「了解、アスカ」

　作業方法は“思念”を入力。蒼く発光されるレンズに焦点を合わせることによって、設備器具が操作される。

『ブンセキ、カンリョウ。フォルダヘト、データヲテンソウシマス』

　役目は作業のみ。結果の回収を執り行うのはーー。

「……。ジュー＝ギョイン。回収したサンプルのデータを基にして、量産へと向けた技術を携えろ」

　権力を誇示する、身体を情報収集の“器”に換えてまで理念を展開させる。

　執念が尽きることはなく、血をわけた肉親さえも利用する。

「御意」

　検体として回収されたのは、子どもばかり。

　ひとりは、元々《奴ら》の手によって造られた。

　ふたりは、肉体。しかも、姉と弟。

　“時切り”によって“芯”を切り離された“器”が命を生み出した証の名は。

　カナコ。

　ビート。

　かつての“教え子”との思い出までを、我は利用しようとしているーー。