ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６２両目

　タクトは本気だ。どうみても、悍(おぞ)ましいと禍々(まがまが)しいを表す物体に、タクトはひとりで挑む覚悟をしている。

　父は、タクトを後押ししたのは本意ではない筈だ。無謀な闘いに、父が黙って見るはあり得ない。

「目を逸らすな。タクトの一瞬と一瞬を、その目で焼き付けろ」

　カナコは、物体の触手によって弾き返されるタクト＝ハインのさまが痛ましいと、顔を両手で覆っていた。

　父、ルーク＝バースのタクトへの冷静ぶりが癪だ。こうしている間にも、叩き落とされたタクトは直ぐ様と立ち姿になって、物体へと駿足していった。

　燻った深緑の空間だった。視界は良いわけではないが、タクト＝ハインの姿、物体がはっきりと見えている。

　見えるのは、それだけではなかった。

　黒い鋼の鎧に身を包む人の象がいる。動かなければ、造形品として見ていただろう。

　目は、此方を。

　何を対象にしているのかと、カナコは人の象からの視線を逐った。

　カナコの鼓動は、激しく打っていた。

　鋭く、冷たく。鉄の人の象が、父の姿を目で捉えている。

　威圧。

　直感が間違っていなければ、父にとっては危険な視線。

　カナコは、一歩前に進むルーク＝バースの腕を掴む。

「カナコ、タクトに集中していろっ！」

　ルーク＝バースは、人が変わったようにカナコを捲し立てる。

　ルーク＝バースは、腕ずくでしがみつくカナコを離そうとしていた。

　カナコは怯まなかった。どんなに叫ばれようが父を離すまいと、カナコはルーク＝バースからの振り払う掌の衝撃に耐えていた。

「母さんは、何もかもひっくるめて承知していた。父さんには、やるべきことがある。それが、今になっただけだ」

　カナコは「ぶるっ」と、震えた。

　母を、アルマを持ち出してまで。父には、計り知れない何かがある。

「この手を離したら、お父さんは何処かへ行ってしまう。わたしを無視するお父さんなんて、嫌いよ」

　父を止められない歯痒さ。

　カナコはルーク＝バースに“娘”としての強がりを剥けるのが精一杯だった。

「カナコ、わかってくれ。ちっとばかり傷をこさえるだろうが、父さんは家族を置いて先にはいかない」

　涙を溢すしかなかった。

　辛さを含む父の言葉に、反論が出来ない。

　カナコは、ルーク＝バースの腕の中にいた。

　とくとくと、鼓動が聞こえる。父の命の音が、聞こえている。

　幼い頃、よく聞いていた音だった。

　遊んでほしいとせがんで、抱きついた時に聞こえた音。

　あの時も、聞こえていた。

　空に薄紅色の花吹雪が舞う、桜並木の路を父に抱かれながら歩いた。

　歩調に合わせての振動の心地好さに微睡みながら見えたのはーー。

「お父さん、タクトはどうするの？」

　ルーク＝バースは黙ったまま、カナコを抱く腕を解く。

「ねえ、タクトはーー」

　ルーク＝バースは、何度も呼び掛けるカナコを振り返らなかった。

　ルーク＝バースの後ろ姿を見るカナコは、涙を溢すしかなかったーー。

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　カナコは知らない。

　このまま、知らずにいてほしい。奴が口を割る前に、この手で潰す。

　カナコは、来るべきではなかった。

　今、カナコに見えるものは、カナコそのものも脅かす。

　タクト＝ハインが物体に挑むを援護しないで、別の目的に着手した。カナコが不満を抱くのは当然だ。

　物体と奴を野放しにしとくわけにはいかない。そこは、タクト＝ハインも解っていた。

　“今”を未来に繋げる為に。ルーク＝バースは、奴に自ら近付いて行く。

「よう」

　ルーク＝バースはズボンのポケットに片手を収めて、正面にいる“奴”と目を合わせる。

　ーーあの娘は、何者だ……。

「そっちか」

　“奴”の訊ねにルーク＝バースは呆れたさまとなった。

　ーータクトを加勢せずに我の元に来た。その意を述べてみろ。

「解ってるだろう。いちいち訊くな」

　知っててわざと確かめようとしている。

　ルーク＝バースは“奴”の態度が気に入らなかった。

　ーー“人”の情は通じない。いや、今さら“人”を強調しても、無意味だ。お主の目は、そう言っている。

「そこまで解ってるなら、あんまり口を叩くな」

　ルーク＝バースは苛立っていた。

　“奴”は、明らかに挑発をしている。その手に乗るまいと、ルーク＝バースは耐えていた。

　ーーどちらにしてもすべては知られる。タクト、お主。そして、私の存在はあの娘の生き方に影を落とす。今のうちに、その覚悟をするのだ……。

　始まれば、後悔は許されない。

　“奴”が構えを変えていく。羽織るマントを翻して、腕を伸ばす。握り締めている、武器の銃口が此方を向いている。

　照準は、我に定められている。避けるのはどうってことないが、身動きするのを阻められてしまった。

　真後ろの、遠くに置くカナコを“奴”が目につけた。動けば、カナコがやられる。

　必ず、隙が出来る。

　ルーク＝バースは、瞬間を見逃しまいと“奴”へと目を向け続ける。

　ーー“護り”を優先か。まさか、ここまで“器”が意思を……。お主は《我ら》の成功の産物。あの娘共々《我ら》の技術向上の標本として、手に入れよう……。

　“奴”が構えを解いた。瞬間を待っていたのは“奴”だった。

　“奴”が所持する武器は本(・)物(・)ではなく、使用された弾に殺傷効果はない。

　被弾での負傷した痕跡がない代わりに、別の効果を引き起こしていた。

　ルーク＝バースは抵抗を試みる。

　“力”を発動させようと掌を“橙の光”に輝かせる。

　“力”に瞬発がない。解き放つ“光”が何度も宙で瞬きを失う。

　“奴”は“力縛り”を使用した。武器に見せかけた装置で、弾に見せかけた“縛り”を発射させた。

　“力”を発動すればするほど“煇”が消耗するだけ。かといって、このまま“奴”に黙って囚われるはしない。

「来いよ、その方があんたにとってはすっきりとせいぜいする筈だ」

　ルーク＝バースは挑発を仕掛けて“奴”を待ち構えるを選んだ。

　一歩、また一歩と“奴”が前進してくる。その間にも、ルーク＝バースは微動すらせずにいた。

　かつん、こつん。

　“奴”が鳴らす靴の音が、秒読みをしているように聴こえる。

　ルーク＝バースは頬を這う汗を拭うをせずに“奴”が間近になるのを待っていた。

　そして、音がやんだ。

「へっ、引っ掛かったな」

　ルーク＝バースは“奴”の鳩尾にめがけて、靴底を押し込む。

　“奴”はルーク＝バースから受けた衝撃によって、真後ろへと転倒する。

　ルーク＝バースの行動は、止まることがなかった。駿足をすると“奴”が所持していた装置を奪い取り、床に叩き落とす。

「ざまあみろ」

　ルーク＝バースは、装置を踏みつけて壊す。

　ーー裏をかく。見事だと、誉めるところだが読みが甘かったな……。

　立ち姿に戻った“奴”は、ルーク＝バースへと瞬間に移動する。

　鋼の鎧に身を包んでの、威圧的な風格。

　これが“奴”の本性。見るで感じるではなく、深層部分に“奴”が直接入り込む。

　ーー“器”に“芯”の記憶が僅かながら残っていた。お主の“核”が決定されたのは“芯“の断片だった。素晴らしい、実に素晴らしい……。

　喜びに震えている。それでも“奴”の威圧が解除されない。

　ルーク＝バースは、諦めきったさまとなった。

　藻掻けば藻掻くほど、裏目にでる。

　敗北。

　ルーク＝バースは、負けを受け入れる準備に取り掛かろうとした。

　その時だったーー。

　ーーお父さんが悪い。どうでもいい“モノ”にぐずぐずモタモタしていたから、お父さんはめっためたにぼっこぼこをされちゃったのよっ！！

「……。わりいな。啖呵を切ったくせに、不様な姿をさらしてしまった」

　とうとう、来ちまった。今の我では、追い返すなど出来ない。

　ーー憎い者は生けて見よ。カナコ、僕だったらそうする……。

　今度は、あいつか。

「カナコを此処から摘まみ出して、さっさとやるべきことに戻れ」

「終わってます。バースさんが見せた“護る”が、終わらせたのです。あの“バケモノ”の電源の配線のみを、バースさんが切断してくれたからです」

　意味がのみ込めない。こいつは、タクトは何を言ってやがる。

「タクト、お父さんがこんがらがってるけれど？」

「たまにはさせてやろう。でも、いいの？ カナコは完全に巻き込まれてしまうのだよ」

　また、わからないことを言いやがる。それも、カナコも加えて。

「見えているから仕方ないよ。ではなくて、見えるから怯まないと、決めたから」

　ルーク＝バースは、カナコの視線の先を追った。

　あれが、タクトが言っていた“バケモノ”の電源。配線のみを断ったのが我だとは、信じ難い。

　ーー“護り”が断ったのだ。私が時の向こう側に置いた“絆”で磨かれた“護り”が“創造”の配線を切った。動かぬ“創造”は、ただのがらくた。ならば、代わりを。其処にいる失敗の成功の産物を標本にして“創造”を今一度創る。勿論、配線を断てないと強度を増してだ……。

「頑固は、相変わらず。呆れたものだ」

　父、ルーク＝バースの意味ありげな言葉。傍で聴くカナコは、堪らずタクト＝ハインへと振り向いた。

「『怯まない』と、言ったのはカナコだよ」

　訊く前に突っぱねられた。しかも、強い口調で。

　目を逸らすのは許されない。ここで見るものすべてを焼き付けろ。タクトの目は、そう言っている。

「あ(・)れ(・)、わたしをじっと見ていた。わたしを絡めての話しをお父さんにしていたのも、わたしは聞いていた」

「カナコの空耳だと僕は思いたいけれど、僕もしっかりと聞いていた」

「タクト、変な余裕があったのね」

「無駄な音がない空間では嫌でも聞こえる。カナコも聞いていたとなれば、もう、誤魔化す手段はない……。」

　カナコは震えていた。

　タクトは言うことを決めている。あ(・)れ(・)が言っていたことに付け加えるを、タクトは決めている。

「わかる範囲で構わない。僕は、キミがいうあ(・)れ(・)と血が繋がっている。バースさんはあ(・)れ(・)の所為で、本当の時間を切り離されてしまった。そして、バースさんとアルマさんとの間に生まれたのが、カナコ。キミなのだ」

「それってタクトの生い立ちでしょう。其処にお父さんとわたしを絡めているのは、何故なの？」

「続けて聞いて欲しい。僕に弟がいるのはカナコも知っているだろう。でも、もうひとりいた。もうひとりの弟の存在は事実上なかったことになっているが、ちゃんといる。そう、今キミの近くいる……。」

　タクトの遠回しでの物言いが気に入らない。カナコの感情は、怒りで膨らむ手前だった。

　逃げよう。

　カナコは、タクトから離れようとしていた。

　ーーバースさんは時を切り離された、僕のもうひとりの弟の身体。だから、キミと僕に流れている血は同じ……。

　泣き崩れて疲れはてるカナコを、タクト＝ハインは抱き締め続けたーー。