ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６１両目

　大気が、震えている。

【ヒノサククニ】の何処かで発する“光の力”の“波”が生じさせている。

　“波”の発生源は、二ヶ所。ひとつは【国】の最北端位置に広がる森林地帯から。不規則な“波”だったが、生存が証明されているのを満たしていると、アルマはルーク＝バースと意見を一致させた。

　もうひとつの“波”は、何処から。

　針が刺す程度ではあったが、ルーク＝バースのみが発生源を捉えた。

　突っ走る性分は、相変わらず。そして、決まって世話を妬かれるのも同じく。

　その度に、も(・)う(・)ひ(・)と(・)り(・)の(・)母(・)親(・)を泣かせる。

「すまねえ、アルマ。恨むなら、ひとりで格好つけてる奴にしろ」

　“波”の発生源のひとつに踏み込むは可能だと判断したルーク＝バースは、アルマに同意を求めた。

「私の気が変わらぬうちに、さっさといくのだ」

　止めても無駄。ならば、急き立てるのほうがましだと、アルマはルーク＝バースを促した。

　ルーク＝バースがいう“奴”は、タクト＝ハインを指している。

　ルーク＝バースが感知した“波”は、タクト＝ハインだけではなかった。アルマは、ルーク＝バースから明かされた瞬間、震えが止まらなかった。

　もつひとつの“波”は、ルーク＝バースにとって相容れぬの存在。タクト＝ハインにとっても同じく。

　踏み込めない“固執”だと、アルマは耐えるを選ぶ。

「必ず、連れて帰ってこい」

「ああ」

「二度と、ひとりにしてはならない」

「……。わかってるわい」

　ルーク＝バースは、アルマを引き寄せる。

　そして。

　くちづけは、長く、やわらかく。何度も重ね合わせるを終わらせ、指先を解く。

　ーーバース。タクトの“今”を、未来へと繋いで……。

　ルーク＝バースが“橙の光”を身に包み、空へと舞い上がっている最中に聴こえた、アルマの囁きだったーー。

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　“護られる”は尊いと、礼をつくしてふるまうはあったのだろうか。

　だが、我は“異物”の存在としての“駆除”の対象になるのは阻止する。

　吸い込む空気の味は、苦く酸っぱい。

　粘りが鬱陶しい、足元の感触。

　カナコは“帰る処”に繋ぎ損ねた場所で、自責の念と自尊心を交互にしていた。

　これまでの難関突破は、誰かがいたから成し遂げられていた。痛みを分けあう、支えあう。いつからか、それが当たり前になった。

　一方で、愛されたい為に意地を張る。強固を誇示することで、愛を手にしようとしていた。

　“帰る処”に繋がらなかった理由に納得しようとするものの、カナコは受け止めるのに苦難していた。

　せめて、この情況を打破する為の手掛かりだけでもーー。

　カナコは存在を証明させる為に“暁の光”で“異物駆除”を担う“イキモノ”に抵抗を示していた。

　ーーどんな理由があっても“力”を間なしに利用するのではないっ！

　“力”について、父親のルーク＝バースは厳しかった。叱られる度に、母親のアルマに泣きついた。

　ーー愛は、甘美を求めあうものばかりではない……。

　母の言葉があまりにも重くて難しかった。それでも、母は泣きが落ち着くまでずっと抱きしめてくれた。

　カナコは、ふと、思った。

　もし、母が今の情況に。今の自分と同じになったらどんな手段を選ぶのだろうかと。

　母ならーー。

　ーーイブツ、イブツ……。

　そういえば、目の前にいる“バケモノ”も“イキモノの母”をしていた。

　“異物”を“駆除”するのは、森に入り込んだ生者から子を護る為にだとしたら。

　ーーイブツ……。

　“力”で、押さえることばかりを考えていた。

　カナコは“暁の光”の発動を止めて、じっと立ち姿になると「すうはあ」と、呼吸をととのえて胸元で掌を握りしめる。

　ひたり、ひたり。と、足音が聞こえていた。

　“バケモノ”が近づいていても、カナコはじっとしていた。もう少し、あと少し。カナコは“バケモノ”が間近になるのを待っていた。

　脇腹に、くい込む鋭い痛み。

　“バケモノ”が爪をたてて掴む感触にカナコは顔を歪めるが、それでも動くことはしなかった。

　ーークジョ……。

　“バケモノ”が解き放した“縛り”が身体を這って、巻き付く。脚に、手に、カナコは“縛り”を巻き付けてもなお、悲鳴すらあげなかった。

　そして、いよいよ“縛り”が頸に巻き付くその時だった。

　カナコは喉を鳴らし「すう」と、息を吸い込む。綴じる瞳を開き、見つめた先にはーー。

　牙を剥く“バケモノ”が、今にもカナコに食らい付こうとしていた。大きく口を開く“バケモノ”の吐く息の、炭の匂いをカナコは嗅ぐ。

　頭部にすっぽりと“バケモノ”の口が被る。頬にざらりと、した“バケモノ”の舌の拭い。

　カナコの身体は“バケモノ”に呑まれていっていた。するりと、啜られる感触。それでも、息ができる。

　カナコはある自覚をした。

　“バケモノ”は“駆除”する為に“生者”そのものを咀嚼するのではない。かといって“生者”の養分を吸いとるでもない。

　感覚が間違ってなかったら。

　ーー“暁の風”よ、薫りを含ませ強く吹き込め……。

　カナコは“バケモノ”の口の中で“暁の光”を解き放つ為に口遊む。

　ーーイ、イブ、ツ……。イ、ブツ……。

　“バケモノ”が苦しがっている。

　カナコが解き放つ“暁の風”が“バケモノ”の口の中を膨らませていた。

　“バケモノ”は“力”を吸い込むのが追い付かない。

　これで、はっきりとした。

　“バケモノ”は生者の“力”を吸いとっての“駆除”をしていた。そして、吸い尽くしたあとは“器”を圧縮させて、廃棄していた。

　“バケモノ”が吸い尽くせないほどの“力”であったのかはわからないが、カナコは何度も“暁の風”を解き放した。

　ーーイ、イ、イ……。

　“バケモノ”は、とうとう「ばふっ」と、カナコを吐き出す。

「はあ、きつかった」

　カナコは頬に息を溜めて「ほう」と、一気に吐いた。

　ーーウウウ……。

　“バケモノ”が肩で息をするさまが哀れだ。

　苦しめられたのに、慈しみで優っている。自然と、指先が“バケモノ”に触れている。

「お(・)母(・)さ(・)ん(・)、凄く大変だったね」

　カナコは“バケモノ”に抱きつき、掌でやさしく擦った。

　ーーカ、ナ、コ。スマナカッタ……。

　“バケモノ”は、やっぱりグレートマザーだった。辛そうに、惨めそうに。弱々しい声ではあったが、グレートマザーであった。

「わたしはこの通り、大丈夫だった。だけど“帰る処”に帰るを諦めきれずに、いろいろと考えちゃった」

　ふわりと、やわらかい毛並み。

　“バケモノ”を解除した、グレートマザーの感触に、カナコは「ほう」と、安心した息を吐いた。

「カナコ、私はあんたの“力”に感服した。おかげで顎がちと、痛い」

　グレートマザーはすりすりと、顎を前足で擦っていた。

　痛い思いをしたのに、誉めている。しかも、誉めたのは“力”について。

　何かが、ある。

　生者は“駆除”されるのが、森での掟の筈。

　グレートマザーは、この自分が森に踏み込んだ時点で“駆除”をあえてしなかった。

　“力”がどんなものなのかと、試されていたのだろうか。それは深読みし過ぎだと、カナコは疑念をそっと胸の奥にしまいこんだ。

　“帰る処”に帰る為の路を繋ぐ。

　今度は、絶対にうまくいく。と、カナコは勇気を溢れさせた。

「グレートマザーさん、もう一度お願いします」

「ああ、当然だ」

　カナコはグレートマザーと手を繋ぐ。

　今度こそ、ひとつの“大切”を。

　カナコはひとつの“大切”を強く、はっきりと選ぶ。

　ーータクト、あなたの“今”を未来に繋げる……。

　カナコは、グレートマザーの手を離す。

　蒼く、やわらかい。そして、あたたかい。

　色と感触は、あの人のもの。其処に、路が繋がった。

「さあ、お行きなさい」

　ーーはい……。

　カナコはグレートマザーに見守られながら、ひとつの“大切”へと、辿り着いた。

　傍に行けたで十分だと、カナコはひとつの“大切”がいる場所で頷いた。

　一方、ひとつの“大切”は、驚きが隠せないさまとなっていた。

　どうして、カナコが。どうやって、カナコが此処に。

　訊きたくて堪らないを表すのが、カナコでもはっきりとしていた。

　カナコはタクト＝ハインと手を取り合い、笑みを湛える。

「……。だから、嫌だったんだ」

「何とでも言いなさい」

「キミは、大切すぎる。僕が護るには、あまりにも荷が重すぎる」

「わたしの両親の娘だから。なんて、理由になってないからね」

「頼む、僕の言うことをちゃんとーー」

「呑気に聞ける情況でなくても、嫌」

　困ったと、タクト＝ハインはある方向へと振り返る。

「知るか。自分で何とかしろ」

　角張った言い方では、諦めるしかなかった。

「タクト、目の前の難関に集中してよ」

「カナコも、だよ。多分、キミに気を掛ける余裕はなくなる」

「わたしの“力”を宛にして。ね、いいでしょう？ お父さーー」

　同意を求める前に、父は既に拒む態度を示していると、カナコは途中で口を閉じた。

「俺は手を出さない。タクト、おまえが考えている“策略”で行け」

「了解」

　素っ気ないやり取りだった。

　父が此処に来ていたことは、考えていなかった。しかし、父はタクトにどことなく、冷たい。

　タクトもまた、承知している。

「タクト、あ(・)れ(・)だけを停めるのよね？」

「そうだ」

　カナコは聳える悍ましい物体の姿に、身を竦めた。

「ねえ、タクト。意地を張らずに、折角来てくれたお父さんにーー」

　ーーカナコ、やっぱりキミも手を出すな。これは、僕が僕でいる為の、闘い……。

　タクト＝ハインは、繋ぐカナコの手を離す。

「此方に来い」

　カナコは、目を合わせたルーク＝バースに促され「うん」と、寂しげに返事をしたーー。