ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６０両目

　ことこと、と、煮える音が聞こえていた。

　朝は寒い。グレートマザーはそういっていたが、寝床から出るのが億劫なほどの寒さではない。

「おや、起きちまったか」

　グレートマザーは、住まいの真ん中にある囲炉裏で食事をこさえていた。

「おはよう。うん、美味しそうな匂いがしたから」

　カナコは「かふり」と、欠伸をすると、グレートマザーの傍に寄った。

「嫌いな食材が入っているかもだが、勘弁しておくれ」

　グレートマザーは鍋から中身を杓子で掬い、木をくりぬいた器に注ぎ入れると、カナコに差し出した。

「全然。いえ、ご馳走になるの。美味しくいただきます」

　カナコは中身が入っている器に木の匙を挿し、具材のひとつである茸を掬って口のなかに含む。

「嬉しそうに食べてくれてよかった」

　グレートマザーは、お腹のポケットの中で寝ているニャ助とラコジローを取り出し、床に並ばせる。

「あはは。まだ、寝ている」

　ラコジローがころりと、床に転がっているのを見るカナコは、笑みを溢した。

「躾はみっちりとしているけれどね。どういうわけか、あんまり効いていないことがほとんどだ」

　こそこそと、床を這いつくばるニャ助を、グレートマザーは「むんず」と、掴み、囲炉裏の前に腰掛けをさせた。

「おかわりを、お願いします」と、カナコは空になった器を、グレートマザーに差し出す。

「あいよ、カナコ。ホラ、あんたたちもしっかりと食べなさい」

　もぐもぐと、二匹は食事に舌鼓をしていた。そして、グレートマザーはカナコにお代わりを差し出すと、遅れながら食事を始めた。

「ねえ、グレートマザーさん。お世話になりっぱなしで申し訳ないけれど、わたし、みんなのところに戻りたい……。」

　ニャ助とラコジローが膝の上に攀（よ）じ登る感触がくすぐったい。カナコは２匹をあそばせながら、グレートマザーに言う。

　ぱくぱくと、グレートマザーは器の中身を掬った匙を口の中に入れていた。

「あのう……。」

　カナコの呼び掛けに、グレートマザーが食事を途中で止めるはなく「むしゃむしゃ」と、咀嚼の音ばかりが続く。

「ごめんなさい」

　グレートマザーを怒らせてしまった。

　きっと、そうなのだ。と、カナコは謝った。

　グレートマザーは空になった食器を乗せたトレイを抱えて腰をあげると、建屋の外へと出た。

　カナコはニャ助とラコジローを抱えて、グレートマザーに付いていった。

　建屋の側に流れる小川の岸に、グレートマザーは腰を下ろしていた。

　ぱしゃぱしゃと、水飛沫の音がする。

　グレートマザーは、小川の水で洗い物をしていた。てきぱきと、グレートマザーは洗い終えた食器を水切り籠に次から次へと積める。

　こんなに近くにいても、グレートマザーは振り向いてくれない。

　カナコは寂しくてたまらなかった。黙々としているグレートマザーに、カナコは声を掛けることでさえ戸惑うと、落ち込むさまとなった。

　カナコは、涙を溢す。

　唇を噛み締め、嗚咽を堪える。

「カナコ、何で泣くのさ」

　グレートマザーが、やっと口を開いてくれた。

　カナコは顔をくしゃくしゃにしながら「わんわん」と、泣く。

「正直にいえば、あんたを手離したくないよ。此所でずっと暮らして欲しいさ。でも、あんたにはやっぱり“帰る処”がある」

　グレートマザーは「ひっく、ひっく」と、しゃっくりが止まらないカナコを抱き寄せ、何度も頭を撫でる。

「カナコ、よくお聞き。あんたが“帰る処”に帰る為には、この森を抜ける。あんたのように〈イキモノの森〉に入り込んだ生者（なまもの）が森を出るには、自分だけにしか通れない路を繋げるのが必要なのだ」

　グレートマザーはカナコの手を引いて、落ち葉が敷き積もる細い路を歩く。

　何処から来たかさえわからなくなっていた。

　グレートマザーがこうして、森にあたたかく迎え入れてくれたのは、幸運だった。

　空を仰いだつもりでも、見えるのは樹木の枝葉ばかり。陽の光はやっと射し込み、夜明けなのか日没かを見極めるに苦労する。

　“イキモノ”にとって〈森〉は、安住の地。其処に踏み込んだ“生者”は、異物として駆除される。

　カナコを森に追い込んだ“異物”は、グレートマザーによって“駆除”された。

　グレートマザーは、カナコに見せていた。

「此所は“異物”の廃棄場所。そして“帰る処”に帰れない“生者”が行き着く場所。カナコ、あんたを此所に放り込みたくない」

　竪穴の中に、うっすらと積まれる黒い塊。グレートマザーが発見した“異物”がどれ程あったのかを見せつけられたようだった。

「わたし、絶対に帰る。だから、帰る為の方法を教えて」

　カナコは涙を溢すのを止めて、グレートマザーに催促する。

「……。ひとつだけの“大切”が“帰る処”へと、路を繋げる。カナコ、ひとつだけの“大切”が決まったら、あんたがつないでる私の手を離しなさい」

　“帰る処”に帰る為の“大切”は、ひとつだけ。

　カナコは、頬をゆるめていた。

　“大切”は、沢山ある。その中で、一番の“大切”を選ぶ。

　これだ。と、カナコは“大切”をひとつ、決めた。

「グレートマザーさん、手を離すね」

　笑みを湛えるカナコは、グレートマザーに合図をして見せた。

「そうか、いいのだな」

　グレートマザーは、あまり喜んでいない。声に弾みがないのは、別れが寂しいからなのだろうか。

　カナコは、手を離すのを躊躇った。

「グレートマザーさんにまた、会いに来ていいかしら。もちろん、ニャ助くんとラコジローくんとも」

「ああ、それはかまわないが」

　どことなく、虚ろ。やはり、グレートマザーの声に弾みがない。

「またね。グレートマザーさん、ニャ助くん、ラコジローくん」

　カナコは、グレートマザーの手を解す。

　まっすぐと前を行く先に“帰る処”がある。

　カナコは褄先をちょんと、敷き積もる落ち葉に乗せる。

　路が繋がると、カナコは心を踊らせていた。

　しかし、だった。

　カナコは顔色をくもらせた。景色が漆黒に染まった、これが“帰る処”なのかと、カナコは「ぞくっ」と、身震いした。

「グレートマザーさーー」

　カナコは、振り向く。

　さっきまで手を繋いでいたグレートマザーが、いない。ニャ助も、ラコジローも。

　“大切”が、間違っていた。きっと、そうだ。

　カナコは「すう、はあ」と、息を吸っては吐いて、落ち着こうとした。

　目が眩む雷光、足元がおぼつかない振動。

　グレートマザーは、知っていた。

　“大切”が違っていたら“帰る処”の為の路は繋がらない。

　帰る為に、焦った。だから、俄仕込みの“大切”を決めてしまった。

　遠くて、望めない“大切”を“大切”だと、勘違いした。

「わたし、しくじった。でも、タクトもいけないの。タクトがはっきりと振ってくれなかったら、僅かに期待していたことを、ひとつだけの“大切”にしてしまったの」

　八つ当たりなのは、解っている。

　グレートマザーの手を離した瞬間から“異物”になった“現実”を誤魔化すは、無駄。

「わたしは“憧れ”を、ひとつだけの“大切”にした。お母さんが『時と場合によっては辛いものだ』と、よく言っていた。でも、わたしには何のことなのかさっぱりだった」

　“異物”ではない。を、証明するにはこの手段しかない。

　強行突破をする。と、カナコは身構えた。

　ーーイブツハッケン。タダチニ、クジョ……。

「ごめんなさい。わたし、あなたの思い通りになる訳にはいかない。どうしても、それでも“帰る処”に帰る」

　暗闇に目が慣れるカナコが見つめる先にいたのは、巨大な猫の象をした〈イキモノの森〉のーー。

　ーーイブツ、イブツヲ、クジョ……。

　牙を剥き出して繰り返し口を突く、爪を突き出すグレートマザーだったーー。