ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

６両目

　カナコは〈プロジェクト〉メンバーと〔娯楽、学習室〕にいた。

　机に向かって学習向上心を高めている。ならばよいだろうが、タクトが（細かい理由は割愛）いないことをいいことに、彼らが熱心に立ち向かっていたのはーー。

「駄目、駄目っ！ カナコ、それでは途中で止まってしまう」

「馬鹿っ！ ナルバスの所為で折角並べたのに倒れてしまったじゃないっ！！」

「わぁっ！ 綺麗。ね、シャーウット」

「ピアラ、喜ばないでよ」

「ぱたぱたと倒すなっ！ ハビト」

「怒って言うな、ナルバス。どうせ、最初から並べるしかないだろう？」

「あーっ！ ビートッ！！ 来ないでっ！！！」

「タクト先生がお姉ちゃんを食堂車両に呼んでこいと、言われたけれど？」

　かたかた、ことこと。と、床に机の上に窓の冊子にと、室内の隅々までに並べられた小さな板(ドミノ)が、音を発てながらなぎ倒されていったーー。

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　車両の通路を歩くカナコは足取りを重くしていた。

　カナコはタクトから説教をされるのではないかと、想像をしていた。

　ーーカナコ。お父さんに冷たいのは、あんまりだよ。

　タクトが絶対に言うだろうの説教を、カナコは想像をした。

　ーーカナコ。俺が今着てる服だと、猫と犬が付いてくる。だよな？

　父が一緒にいると思うと、また拍子抜けるはしたくないのもあったので、自然と足取りが重くなっていた。

　ーーにゃあ、わん。にあわん、似合わない……。

「もうっ！ わたしを悩まさないでよっ！！」

　想像が馬鹿げてると、怒りを膨らましたカナコは食堂車両で目を合わせたバースに激昂した。

「俺、何かした？」

　バースは〈ブブナッツ〉を口の中に入れそびながら、哀しそうな顔をカナコに剥けた。

「カナコ、お父さんが可哀想だよ」

「ロウスおじさん！？」と、カナコは振り向き、顔を真っ赤にさせた。

「何だ？ タクト。文句あるのか」

「バースさん、僕に当たり散らさないでください」

　バースはテーブル席の通路側に座っている、隣のタクトを睨んで、タクトもバースに険相をした。

「ロウスおじさんが来たから、タクトはわたしを呼んだ。顔を見たから、もうーー」

　カナコは頬を膨らませると、食堂車両の扉へと振り返って、右足を一歩前に出した。

「待て、カナコ。ビートにおまえを呼んでこいと言ったのは、俺だぞ。何で『タクトが呼んでいる』になってるのだよ？」

「バースさんだと反応が薄いからでは？」

「……。だから、何で『タクト』だよ」

「僕に訊かれても知りませんよ」

　喧々諤々。と、バースとタクトの言い合いが止まらない。

「おじさん、みっともないからふたりを止めてよ」

「いや、よしとく。たまには羽目を外すも、いいのだよ」

「どう見ても、子供の喧嘩。特にお父さんなんて、そうにしか見えない」

　ロウスはオレンジジュースが注がれたグラスをカナコに差し出した。カナコは受けとると、ストローに口をつけて啜るをした。

「カナコは、知らないのかい？」

　ロウスの言うことに、カナコは「何に？」と、訊ねた。

「その様子だと、バースから聞かされていなかったのだな？ おい、バース。それにタクトも止せっ！」

「ほら、ロウスさんに怒られたではありませんかっ！」

「俺の所為かよ？」

「どっちも、黙ってっ！！」

　カナコの激昂で、バースとタクトはぴたりと、口を閉ざして背筋を伸ばしたーー。

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　カナコはタクトとバース、そしてロウスと共に通信室へと、いる場所を変えた。

「隊(・)長(・)。あんたの息子、オレの弟子にしてくれだとよ」

　カナコ達が入室をすると、グレーの長髪を首の後でひとつ縛りにして頬骨が浮いている男が、通信室に設置されている電子機器を操作していた。

「ははは。ビート、タイマンにいきなり弟子志願か？」

「お父さん、直ぐじゃないよ。ぼくが大きくなったら、だよ」

　バースは笑みを湛え、ビートの頭をそっと撫でた。

「“電脳の力”を使いこなしたい、だとよ。しかし、身体に負荷が掛かる。成長期の隊長の息子には、オレがしっかりと言い聞かせた」

　タイマンは電子機器から離れると、右肩の関節を前へ後ろへと回した。

「この人も、お父さんの？」

　カナコはタクトに肘を突き、訊いた。

「そうだよ。タイマンさんは『あの頃』でも“電脳の力”の一番の使い手。だから、キミのお父さんはタイマンさんを呼んだ」

　ーー《陽光隊》再結成ですね……。

　先程、タクトが父に言ったことをカナコは思い出す。

　ーー聞かされてなかったのだな？

　同じく、ロウスが言ったこともだ。

　どっちも、意味合いがある言い方をしていた。

　父の『仕事』の関係者。或いは、かつての『仲間』なのは解るが、さらに深い部分である“何か”が見えてこない。

　訊きたい。

　しかし、カナコは尋ねるを躊躇った。たとえ尋ねても父のことだから、巧みに話の焦点をずらすだろう。

　だから、待つ。

　父が自分から語ってくれることを待つと、カナコは決めていた。

　タクトからでもロウスからでもなく、父の言葉での『何か』を知りたいと、カナコは思った。

「隊長、列車の走行システムが破壊されている。復旧させるには、新たにプログラムを入力するしかない」

「焦るな。列車を走行させるには“あれ”を取っ払う作業もいる。タイマン、おまえは“そっち”におもいきり集中しとけっ！」

　列車のシステム異常と原因に於て、タイマンが対処法をバースに報告をする。そして、受けたバースはタイマンへ指示をした。