ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

５６両目

　あの人の自由を奪った。

　女が“あの人と”呼ぶのは、オカムーラ。

　《奴ら》を陥落する為に【国】へと出動要請した派遣部隊の、隊長のことである。

　オカムーラを【此所】に呼び寄せた所為で、オカムーラの自由が奪われた。

　傍迷惑な情況に加えて、因縁を吹っ掛けられてしまった。

　“力”は、通用しない。ならば、女が言いはなった“自由を奪った”を逆手でどうだーー。

「あんたは奴(オカムーラ)の自由が云々と理屈をぶっかました。だが、奴の時の刻みは止められた。此れこそ、奴の自由が奪われているのではないのか」

　揺すぶりを掛ける。女の深層に突き刺す瞬間を、ルーク＝バースは待ち構えた。すると、女は眉を吊り上げて「ぐ」と、唇を噛み締めた。

　手応えがあった。女はルーク＝バースから状況下の矛盾を突き付けられての態度を示した。

　ルーク＝バースは見逃さなかった。

　瞬きをする女の瞳の色が、左右で異なっていた。

　右眼の瞳孔が琥珀色を放っており、ぱしゃりと、微かにカメラのシャッターを切るような音が聞こえた。

　女の右眼から火花が飛び散ったのが見えた。

　女は即、右眼に掌を覆い被せる。そして「ない、私は絶対に、あの人の自由を奪ってない」と声を荒らげ、首を何度も横に振る。

　女の襟元が開けて、髪が乱れる。それでもルーク＝バースは、動じなかった。

　女は足元を蹌踉めかせ、羽織る朱色の装束の裾を踏みしめた。女が転倒して突っ伏しても、ルーク＝バースは手を差しのばすをもしなかった。

　女の正体がまだ掴めないうちは、憐れむをするわけにはいかない。

「はあ」と、荒らげな息遣いがした。

　女からだった。地面に片掌を押し当て背中を丸める女の呼吸が乱れていると、ルーク＝バースは知っていた。

　片眼に掌を覆わせたまま、女は息苦しそうにしていた。

　ーーイブツハッケン。タダチニ、クジョ……。

　雑駁（ざっぱく）な状況だった。

　雑音が混じった響きとともに表れた黒い霧が、女を包む。

　何だ、この妙な物質は。

　ルーク＝バースは目の前の状況に息をのんだ。

　事を複雑にさせるわけにはいかない。

　ルーク＝バースは血を滾らせた。

　“橙の光”を掌に輝かせ、照準を合わせたのはーー。

　ーー消えろ、雑魚……。

　ルーク＝バースが解き放した“橙の光”によって、女を包む黒い霧が消滅した。

　黒い霧の正体は“渾沌”だ。

　異質を感知して排除するのが“渾沌”の役割りである。

　《奴ら》が放ったのであれば、もし女が《奴ら》の回し者だったとすれば、何の理由であるのかは見当がつく。

　進展しない情況に痺れを切らせた《奴ら》が、女を始末しようとした。

　片眼を掌で覆っている女を《奴ら》は戦力外と判断しての通告を送りつけた。

　あくまで、ルーク＝バースの臆測だった。

　事実であったとしても、後味が悪い結果をこの目で見るのは性分ではない。

「続けるぞ」

　邪魔な情況を取り除いた、今度こそ女と決着をつけると、ルーク＝バースは女に口を突く。

「もう、いいわ。私は所詮、すでにいなかったのですから」

　地面から起き上がった女は片眼を覆う掌を外して、ルーク＝バースへと振り向いた。

「おい、手当てをするぞ」

　ルーク＝バースは、変わり果てた女の顔を見て促した。

「これは、報いよ。だから、気にしないで」

　女はルーク＝バースが差し出す、ハンカチを握りしめた掌をそっと押し返した。

「ならば、訊く。あんたが言いはなった『すでにいなかった』の意味は何だ」

　女の態度に納得しなかったルーク＝バースは、突っ返されたハンカチを女の片眼に覆い被せて、端を額の位置で縛った。

「生きたい為に自分を作り替えた。あなたが『手当てをしろ』と勘違いして見たのが、その証よ」

　女は、ルーク＝バースが付けたハンカチを剥がして、目蓋が綴じられた眼を表した。

　ルーク＝バースは、堪らず目をそらした。

　女が目蓋を開いて見せた眼が空洞になっており、直視を続けられなかった。

「命を脅かす病に冒されて、治療の末に眼を失った。代わりに埋め込められたのが、私が持つ“力”を増幅させる装置だった。壊れちゃったけれどね」

　ルーク＝バースは、はっとした顔つきをした。

「あんたは生きる為に《奴ら》と取り引きをしたのか」

　女は黙って頷いた。

　けして誘導したわけではなかったが、女は《奴ら》との繋がりを認めた。

　やっと、これまでの経緯の辻褄が合った。

　女は“時間操作の力”の使い手だった。

　《奴ら》の指示のもと“時の刻みを止める”という手段で、我々を撹拌した。

　ただひとつ、盲点だったのはルーク＝バースの時の刻みを止められなかった。女は焦って“力”を連続で発動させる。装置に負荷が掛かるのは、当然だった。

　女はまた、眼を失った。

　生きたい為に《奴ら》の懐に入り込んで、自分を作り替えた。理解をする一方で、不可解なのが女が因縁をつけたことだった。

　あの人の自由を奪った。

　ルーク＝バースは、女がいう“言葉”の心当たりに辿り着けなかった。

「あいつ、あんたのことを捜していたのだ」

　オカムーラが【国】に赴いた、理由が何だったのか。ルーク＝バースなりの、女への押し付けだった。

「あなた、お節介な人ね。わざわざ、こんな姿になった私とあの人を遇わせる為に、あの人の自由を奪ってしまうとはね」

　いっちいち、こいつは。しかも、しつこい。と、ルーク＝バースはふて腐れた。

「冗談よ」

「謝れ。と、言いたいところだが、今から俺が突き付ける条件で水に流してやる」

「どうぞ、なんなりと」

　女はすっと、姿勢を正した。

「あんた、今すぐオカムーラと一緒に、家に帰れ」

　穏やかな物腰のルーク＝バースに「え」と、女は驚きが隠せないさまとなった。

「私、てっきり罰を受けることだとーー」

「だから、さっきも言っただろう。オカムーラは、あんたを……。と、その前にこの鬱陶しい情況をどうにかしてくれい。あ、でも、装置が壊れちまったから、どうしようもない……。待て、たんま、ストープッ！」

　“時の刻み”は、まだ止まっていた。

　装置によって増幅された“力”が留まっている。

　解くには“力”を発動させた張本人でなければならない。

　女が“力”を発動させる為に詠唱を始めていると、ルーク＝バースは狼狽えたのであった。

「発動させた“力”と同じ質量で留まる“力”を打ち消すのだぞ。あんたの今の状態では、絶対にキツいぞ」

「心配しないで。ほら、其処に。あなたにも見えているのが、私の“力”を補助してくれるわ」

　女は笑みを湛えると、指差す方向へと移動した。

「なるほど、だ。やれやれ、あっち向いてホイをしとくから、さっさと“王子さまとの接吻”をブッかませろ」

「だって、晴(・)一(・)さん」

　女は“時の刻み”を止めたままのオカムーラと、そっと口づけをしたーー。