ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

５４両目

【ヒノサククニ】に、しんしんと夜が更ける。

　耳を澄ませば、ほうほうと夜鳥の鳴き。げこげこと、蛙の音。

　カナコは瞼が重たくて堪らなかったが、被る布団をがばっと剥いで立ち上がる。こそこそと玄関へと向かうと、靴を履いて建屋の外に出た。

　生温く湿った風が吹き、樹木の枝葉を揺らしてざわざわ、と擦れる音が聞こえていた。

　月明かりが雲にかぶってぼんやりとしている空を見上げていると、ぽつぽつと、頬に水滴が落ちてきた。

　強い雨脚が地面を打つ。カナコはじっとして雨露を浴びた。

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　雨が止む【ヒノサククニ】に、朝が来る。

　〈大牟田の口〉の広場に蓮池があり、朝日を浴びる花の蕾が薄紅色で膨らんでいた。

　蓮の葉の窪みに溜まる雨露に、浮かぶ木の葉を足場した一匹の雨蛙がじっとしていた。

　ルーク＝バースは、雨蛙に目を凝らしていた。「ふう」と、ルーク＝バースが軽く吹く息を受けた雨蛙は、乗る木の葉ごとぐるりと旋回した。

　雨蛙は逃げなかった。

　ルーク＝バースは「へ」と、愛想笑いをした。

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【国】に赴いた派遣部隊は、清風隊５名、石蕗隊６名、白岳隊９名編制の３部隊。

　ルーク＝バースは、各部隊の隊長を集めて《奴ら》を陥落させるに於てのミーティングを執り行っていた。

【国】で活動している《奴ら》の拠点となっているのは〈内郭〉と呼ばれる場所が二ヶ所。

　〈不二の内郭〉を陽光隊から選抜した隊員と清風隊で落とす。設備を破壊させるを重点にして、人命を犠牲にしてはならない。

　〈和水の内郭〉では《奴ら》が【国】で収集した“資源”の押収を石蕗隊で遂行させる。

　白岳隊は各内郭にと別れて、医療処置が必要な《奴ら》の従事者を保護する。

　ルーク＝バースは〈不二の内郭〉を落とす為の準備を整えていた。

　“力”が詰まっている筒型の容器のバレットベルトを襷掛けで肩に下げ、腰に“力の弾”を砲弾させる銃が納まっているホルダーの装着をする寸前だった。

　軍服の裾をぐっ、と、背後から引っ張られる感触がしたので、ルーク＝バースはちらりと、振り向いた。

「こら、お父さんはご覧の通りで物凄く忙しいのだ」

「都合が悪いと邪魔物扱い。お父さんの欠点に頭を抱えるのは、慣れっこよ」

　カナコの膨れっ面に、バースは「ははは」と、苦笑いをした。

「むかつく」

　カナコは笑い飛ばされた腹いせに、バースの背中に拳骨を叩き込んだ。

「……。カナコ、俺は最低な親父だ。己の信念を貫く為に、おまえの生き方を歪めてしまった」

「歪んでないよ。だって、お父さんとお母さんと一緒に【国】を見ることができたもん」

　バースは瞳をきらりと輝かせ、鼻の頭を赤く染めた。

「だが、タクトはーー」

「関係ない。わたしのことで、いっちいちでしゃばるタクトなんて、知らない」

　バースは、カナコの強い口の突きに呆気となった。

　ーーお父さん、わたしに黙って出発しないでよーっ！

　カナコは父、ルーク＝バースに何度も振り向きながら走り去った。

「やれやれ……。」

　くしゃりと、前髪を握りしめるバースは笑みを溢していたーー。

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　タクト＝ハインの機嫌は悪かった。頬に残る、腫れと痛みで苛立っていた。アルマに声を掛けられてもすっと、素通りした。

　タクト＝ハインは、帰省の準備を整えている三人の〈プロジェクト〉メンバーを遠巻きで見つめていた。

　本来ならば〈プロジェクト〉メンバー全員を【国】から帰す。それにも関わらず、ルーク＝バースが“待った”と、阻止した。

　カナコ、ビート、ハビトを【国】に残す。

　ルーク＝バースの意見に、タクト＝ハインは即、反対をした。

　ーーバースさん。あなたは、ご自分のお子さんを利用してまで、何に拘っているのですか。

　この一言が、バースを逆上させた。報復として、頬を殴られた。場に居合わせていた陽光隊の、しかもアルマもいる前でタクト＝ハインはルーク＝バースと乱闘した。

　タクト＝ハインは思いに更けながら腕時計の時刻を確認する。

　あと５分で《奴ら》の窖へと向かう。

　ざくざくと土を踏みしめての靴が鳴る音がしていた。

　タクト＝ハインは翻すと、広場に集合した派遣部隊の列に、すっと並ぶ。

　やはり、くっついてくる。

　目を合わせるはしなかったが、視野に入ったカナコの姿にタクトはむすっと、顔をしかめた。

「ごほっ」と、背後から誰かの咳払いをしているのがが聞こえた。

「タクト、今すぐにおまえの心持ちを改めるのだ」

「何のことですか？ と、いうより、雑談は控えましょう」

　タクトは、後ろにいるのが誰なのかはわかってた。しかし、わざと突っぱねた態度と言葉を示したのであった。

「“現場”に突入すれば、おまえに気をとれなくなる。その覚悟は承知なのか」

「ご安心してください。僕は、あなた達(陽光隊)とは別での行動を執ります」

「何だと！？」

「時間ですので、皆さんに続きましょう」

　《奴ら》の窖へと隊の列が歩みだし、タクトははや歩きで後を追った。

　ーーアルマ、何をぼやぼやしているっ！

　罵声が聞こえたアルマはびくっと、顔つきを強張らせた。

「すまない、バース」

「タクトはほっとけっ！ あいつはおまえが構うほどのトシじゃない」

「それは、そうだが。ただ、あいつの口の突きかたがーー」

「もたもたするなっ！ 置いていくぞっ！！」

　バースは顔を厳つくしていた。

　一方で、カナコはビートとハビトと共に陽光隊とは別の列で歩いていた。

　先頭に石蕗隊の隊員、最後尾に白岳隊の隊員。そして、列の両脇を挟むかのように清風隊の隊員が《奴ら》の砦へと靴を鳴らしていた。

　父と母とは別行動になる。

　両親は着いていくを承諾した。それなのに、両親と共に行動が出来ない。

「キミ達も。と、司令官の指示だ。それなりの“実力”があるだろうが、俺たちの足手纏いになるなよ」

　カナコの左隣で歩く、清風隊隊員の男がにやりと、不気味な顔つきをしていた。

「うるさいよ、おじさん。黙って前を見て歩きなさい」

　カナコは男をじろりと、睨み返した。

「なーー」

　男は肩を震わせて、歩みを止めた。

　列が遠退いていく。男は追い付こうと走ろうとするが足が動かないと、地面を見下ろす。

　男はぞくっと、身震いをした。

　足首に絡むのが草の葉ではない。そして、ぎらぎらとした目付きで見上げるのが何かと、男は寒気を覚える。

　ーーイブツハッケン、タダチニハイジョ……。

　ーー待ってくれーっ！ 俺を、俺を置いていくなぁあああーーーーっ！！

　悍ましい囁き、男の悲鳴。

　それでも《奴ら》の窖を目指す“有志”には、聞こえなかったーー。