ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

５３両目

　《奴ら》を陥落させるのは、派遣部隊と合流してから。それまで〈拠点〉で待機せよと、ルーク＝バースは陽光隊に指示を下した。

　ーーうっし、あとは適当にくつろぐをしてくれい。

　ルーク＝バースはそう言って、ミーティングを締め括った。

　以来、ひたすら時間だけが費やされていた。監視、偵察、トレーニング、それらは一切せずに過ごす。

　随分と呑気な情況だ。タッカは〈拠点〉の部屋の一廓でごろ寝をしている“奴”が軍司令官であることが腹立たしかった。

「タッカ、手を貸してくれ」

　ロウスの呼び掛けにタッカは「やれやれだ、ぞ」と、機嫌斜め気味で返答をした。

　ロウスは〈拠点〉の外へとタッカを連れていくとエプロンを渡し、地面に置かれている馬鈴薯で山盛りの籠に指を差した。

「芋の皮剥きを、しろと？」

「俺ひとりだと、夕食の時間に間に合わない。見ろ、ザンルとバンドは自主的に手伝っている」

　ザンルが玉葱を、簡易テーブルに置くまな板の上で次から次へと刻んで、バンドは茹であがった数多い玉子の殻を剥く作業の姿が、タッカの視野に入った。

「こんなに大量に、我々では食いこなせない。いや、これ程〈此所〉には、食糧の備蓄に余裕はなかった筈だぞ」

　タッカはエプロンを着けると、水洗いをした馬鈴薯の皮をナイフで剥き始めた。

「“転送”されたのさ。滞在中は自炊するが、到着しての食事を振る舞って欲しいだとよ」

「は？」

　タッカは掴む馬鈴薯をつるりと、地面に落とした。

「【センダ坑遺跡】には、石炭を掘る為に地下へと続く堅坑坑口が何ヵ所かあった。そのひとつである地下通路が【国】の〈大牟田の口〉に繋がっていた。派遣部隊は、其処を通過して【此所】にやって来る。と、バースからの連絡だった」

　ロウスは「ふ」と、静かに笑みを湛えた。

「バースめ……。」

　口をわなわなと震わせるタッカは拾いあげた、皮を剥きかけていた馬鈴薯に付着した土を拭うをするものの、表面を余計に汚してしまったーー。

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　日没の頃だった。陽光隊が【国】での活動拠点にしている〈大牟田の口〉に、軍からの派遣部隊が到着した。

「おう、皆の者。陽光隊の料理番がこさえた料理は、どれも絶品だ。たっぷりと味わってくれい」

　ルーク＝バースは、満面の笑みを湛えて能弁気味となっていた。

　〈拠点〉の広場に設置したテーブルの上には、味覚を堪能する前から喉を鳴らすような、豪勢に盛り付けされている大皿がならべられていた。

　ーー遠慮なく、いただきますっ！

　軍服姿の男達は一斉に食卓を囲み、食事に舌鼓を始めた。

「ふむふむ。がっつりと食を貪るのは嬉しいが、俺の分まで食い尽くさないでくれい」

　バースはひとつの大皿が空になってしまったことに、泣きかぶるをした。

「任務の使命より、目先の食欲。相変わらずだな」

　涼やかな声色の、七三分けで紺色の髪の青年が愛想笑いをしながら、バースに〈ローストずんぐりポーク〉が盛られている皿を差し出した。

「セイ、今回おまえを捲き込んですまなかった」

　バースは青年から皿を受け取ると、手に持つフォークで料理を塊のように何重にも刺すと、がつがつと咀嚼した。

「逆だ。俺は、おまえを利用してる。すべてに繋がる【此所】を、俺はこの目で見たかった」

　セイと呼ばれた青年は、手に持つ紙コップの中身を飲み干して、くしゃりと握り潰した。

「どうする？ おまえがその気なら、俺の部隊とは別行動をおまえだけでするのは構わないぞ」

　バースは「ごくり」と、咀嚼した料理を飲み込んだ。

「ははは、俺はそこまで無謀じゃない。やったところで返り討ちを喰らうのがオチだ」

「そうか、ならば遠慮なくおまえを宛にするぞ、セイ」

「ああ、任される。ただ、ひとつだけ頼みがある」

「おう、頼め」

「俺を呼ぶのは、お(・)ま(・)え(・)が(・)い(・)る(・)世(・)界(・)での“名”で、だ」

「了解だ“オカムーラ”」

　ルーク＝バースは青年と拳を合わせて、腕を絡めたーー。

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　この人たちは父、ルーク＝バースのもとに集った。

　カナコは〈拠点〉の広場で食事を堪能する派遣部隊を、建屋の窓を透して見ていた。

　体調が優れないホルン＝ピアラの傍を離れるわけにはいかないと、カナコは建屋の中で夕食を摂ると、ロウスに申し出た。

「カナコ、食べなさい」

　ロウスはトレイ乗せて運んできた料理を、部屋に用意していたテーブルの上に置く。

「うん、ロウスおじさん」

「ピアラにはオートミールを用意した」

「さすが、おじさん。ピアラ、こっちにおいで」

　カナコはテーブルの上にならぶ料理が盛られる皿から〈ぱたぱた魚のフライ〉を、フォークで刺すと小皿に移した。

「いただきます」

　部屋で横になっていたホルン＝ピアラは起き上がり、カナコの隣の椅子に腰掛けると木の匙を掴んで器に入っているオートミールをすくった。

　ホルン＝ピアラは、オートミールを口含んだ。

　最初はゆっくりと咀嚼していたが、次々と匙ですくってを止めることもなく、器の中を空にした。

「あのう、おかわりを……。」

「そうか。そう、言ってくれて嬉しいさ」

　ロウスは笑みを湛えて、部屋を出る。そして、オートミールが入っている鍋を持って戻ってきた。

「いいな、ピアラ。おじさん、わたしも食べたい」

　カナコはスープカップに入っている〈岩カボチャのポタージュスープ〉を啜りながら言う。

「おいおい。食欲があるのはいいが、大丈夫なのか」

　ロウスはホルン＝ピアラにオートミールのおかわりを器によそって渡すと、カナコに愛想笑いをして見せた。

「おじさんが作るご飯は、本当にどれも美味しいもん。食べられるうちに食べるの」

　カナコはロウスから器を受け取り、オートミールを食べきった。

　そして、テーブルの上に置かれていた皿の中身は、すべて空になった。

「ごちそうさまでした」

　食後にふるまわれたミルクティー飲み終えたホルン＝ピアラは、嬉しそうにロウスへと挨拶をした。

「ピアラ、食べる元気が戻ってよかったな。ところで、カナコ。おまえ、俺たちと【国】に残るを選んだのだよな」

「そうよ、ビートとハビトも一緒よ」

「タクト、随分と怒っていたぞ」

　カナコは牛乳を飲むのを止めて「むっ」と、頬を膨らませた。

「タクトの馬鹿。文句があるなら、わたしに直接言えばいいのよ」

「バースにも喰って掛かっていた。何故、残ることに反対をしなかったのかと、取っ組み合いをするほどにだ」

　カナコは「え」と、驚きを隠せないさまになった。

　タクトが、父と喧嘩した。

　ずっと想像をしたことがなかった。

　父は、タクトと喧嘩する。

　あのふたりが喧嘩をすることがある。カナコは、はじめて知ったーー。