ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

４９両目

　カナコは〈プロジェクト〉メンバーとビートの中にいた“音波のうなり”を解き放した。

　ハビトの判断は、間違っていない。

　“設備”の仕組みを“音波のうなり”によって、解することが出来た。

　しかし、真相はあまりにも衝撃的過ぎた。

　ジオそのものが“設備”の本体だった。

　どうすれば、どうやって。

　ジオの挑発的で悍ましい顔付きに、カナコの震えは止まらなかったーー。

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　“音波のうなり”の正体は、カナコとビートの父親、ルーク＝バースから切り離された“本来の時の刻み”の象。

　ハビトはそれを知っていた。

　ビートはハビトが自分の中にいた“音波のうなり”の存在をいつ、何処で見抜いていたのだろうかと“設備”の本体よりも、思考が優先になっていた。

「ビート、個人的な思考を閉じろ」

　ハビトの叱咤だった。

　ビートは、はっと、我に返る。

　ーーオレはお(・)ま(・)え(・)から切り離されたんだ。もう、お(・)ま(・)え(・)に戻るは、ない。オレをどう使うかと考えるのが、お(・)ま(・)え(・)だ。

　まるで、起爆剤の発火操作を押し付けられたようだと、ビートは“音波のうなり”と目を合わせるが、言い返す為の言葉が浮かばなかった。

『だから言っただろう。俺が“音波のうなり”を被ると、な』

　ハビトはビートを背後にして“音波のうなり”を見据えた。

『ふん、あんたは“時切り”で創られた。立場はオレと似ているだろうが、それだけの理由で易々とオレを被ると口にするな』

　ハビトは“音波のうなり”と“同調”していた。

　お互いを見据えての『会話』は〈プロジェクト〉メンバーに聴こえるはなく、沈黙の状況として、目に映っていた。

『“負の時の鎖”を断ち切る。その為には“波長”が同等の俺と貴様が連動するしかない』

『良いのか？ あんたはやっと自由を手にすることが出来るのだ。先の先のこれからを、あんたは手離すことになるのだぞ』

『《奴ら》によって“時の刻み”を翻弄されるのは《奴ら》に“時の刻み”を翻弄された俺たちで終わりにさせる。なら、どうだ』

　ハビトの“同調”の口の突き方に“音波のうなり”は目蓋を綴じてゆっくりと息を吐いた。

　ーーやっぱり、断る。あばよ……。

　“音波のうなり”は、全身を“橙の光”で輝かせた。

　身体が突き上がるような、足元が揺れる衝撃と風圧。

「カナコッ！“暁の風”を吹かせて“音波のうなり”を取り押さえろっ！！」

　ハビトはカナコに叫んで促した。

「そんなこと言ったって、ビ(・)ー(・)ト(・)の“波長”を捉えられないっ！」

　カナコは、風圧と振動から床に伏せて堪えていた。

「ビートッ！ おまえは奴の“波長”を覚えている筈だっ！！」

「切り離された時点で、ビ(・)ー(・)ト(・)の全てが消えた。お姉ちゃんと同じで、ぼくでもわからないっ！」

「畜生……。」

　ハビトは、風圧と振動に堪えながら悔しさの感情を剥き出した。

　ーーふははは、はははは。いいぞ、いいな。もっと、苦しめ。もっと、藻掻けっ！

　ジオの勝ち誇る笑い声が聞こえる。

　“音波のうなり”が、ジオに立ち向かって破れた。ハビトは、ジオの狂喜乱舞の声がそれを証明したと、頬の裏を噛み締めた。

「おまえたち、オレがジューを食い止めている隙にここから逃げろ」

　ハビトは口の端から血を流していた。そして、拭うこともせずに〈プロジェクト〉メンバーへと促したのであった。

「ハビト、馬鹿なことを言わないでっ！」

　風圧に揉まれながら両足を踏ん張らせるカナコは、ハビトの傍に辿り着いて腕を掴んだ。

「オレは《奴ら》が創った“人形”だ。この馬鹿げた状況を終わらせる責任は、オレにある」

「違うっ！ ハビトの考えは、間違っているっ！！」

　ハビトはぐっと、顎を引いた。

「装置の本体だとわかったジオを“情”で止めようと言ったのは、ハビトよ。みんなで“実習”を終わらせるの。終わらせて、ハビトもみんなと一緒に帰るの」

　カナコはにっと、笑みを湛えていた。

　帰る場所がある。

　カナコが言う『帰る』の意味は、このことなのか。

　ハビトの胸の奥はじんと、熱くなっていた。

　終わらせて、始まりを始める。

　これまでにない“感情”が、自分の中にある。

　ハビトは、カナコへと静かに頷いた。

「カナコ。ボクたちの“力”を重ね合わせ、ジューの中の“装置”を停めるは、どうだ？」

「やってみよう。絶対に、うまくいくわ」

　〈プロジェクト〉メンバーは、ハビトが差し出す掌に掌を重ね合わせていった。

　ーーオレも加えろ。あんたたちの“力”にバネを利かせてあのお(・)っ(・)さ(・)ん(・)にぶち噛ましてやる。

　“音波のうなり”の声がする。

　ハビトは、驚きを隠せないさまになった。

「消えてなかったのか？」

　ーー意気がったが、ご覧の通りだ。

「……。呼吸を整えろ」

　ハビトの合図で子ども達は掌から各々の“力の光”を輝かせると帯状で宙へと舞い上がり、螺旋状に束ねられた、綱を象った。

　“音波のうなり”は“光の綱”の端を握りしめ、飛翔した先にいるジオの胴体に綱を巻き付かせた。

「小賢しい“力の束”が、オレに……。オレを貫くは……。ないっ！」

　ジオは巻き付く綱を千切ろうと、掴んで藻掻いていた。

　ーーおまえら“綱”を引けっ！

　“音波のうなり”の促しに、子ども達は一斉に“光の綱”を掴み、足元を踏ん張らせた。

　ぎすぎすと、綱の軋む音。ずりずりと、靴底が床と摩擦されての熱と振動。

　カナコはメンバーの先頭で“光の綱”を握りしめていた。

「ハビト。わたしたち、ジオに引き摺られている」

「諦めるなっ！ 腰を落として“綱”を引くのだ」

　ジオの剛力にカナコは堪らず弱音を吐き、ハビトが叱咤した。

　手が痛い、足を踏みつけられた。

　ナルバスとシャーウットが次々に“不調”の口を突く。

「わたしが“力持ちのモノ”を“召喚”するのは？」

「ピアラ、この“綱”はぼくたちの“力”で象らせたのだ。だから、ぼくらで握って引っ張るをしないといけない」

　ホルン＝ピアラの提案を、ビートが拒む。

「綱を、離せ……。」

　ジオは、悍ましい声色と顔つきをしていた。

　綱が胴体にくい込むと、息を荒げて〈プロジェクト〉メンバーに抵抗した。

　確かに、反応がある。しかし、ジオを完全に落とすまでは、いかない。

　ぐっ、と身体が前方へと引き寄せられる。

　〈プロジェクト〉メンバーの体力は限界状態だと、ハビトは悟る。

　無念。

　ハビトは〈プロジェクト〉メンバーよりも真っ先に“光の綱”から掌を解こうとした。

　ーー『諦めるな』と、発破掛けた本(・)人(・)が、諦めてどうするの？

　ハビトが離そうとしていた掌に、掌が被る。

　あ(・)の(・)人(・)が、いる。

　今の“出来事”で無我夢中だった。しかし、必ずまた会えると強く希望を抱いていた。

「ハイン、先生……。」

　ハビトは、タクト＝ハインと掌を重ねて“光の綱”を握り直したーー。